O fluxo de inventário representa o sistema que as empresas usam para mover produtos de consumo ou matérias-primas pela empresa. Fabricantes, restaurantes, lojas, centros de distribuição e supermercados são apenas alguns exemplos de empresas que possuem fluxo de estoque. Essas empresas geralmente desenvolvem um conjunto de procedimentos para usar consistentemente no gerenciamento de inventário. Proprietários de empresas e gerentes operacionais são geralmente responsáveis por projetar o sistema de inventário. As organizações comerciais maiores geralmente têm um processo de gerenciamento de inventário mais intenso devido ao tamanho e escopo de suas operações comerciais.
O fluxo de inventário começa com a compra de matérias-primas ou produtos de consumo de um fornecedor. As empresas manufatureiras geralmente precisam de matérias-primas para produzir produtos de consumo valiosos. As matérias-primas incluem recursos naturais, como madeira, terras e minerais. A maioria dos fabricantes produz produtos de consumo e envia esses itens aos distribuidores. Os distribuidores recebem produtos de estoque e os mantêm em antecipação a pedidos de lojas de varejo. A maioria dos varejistas inicia seu processo de gerenciamento de estoque solicitando mercadorias aos distribuidores. A contabilidade desempenha um papel importante no sistema de gerenciamento de estoque da empresa.
O fluxo de estoque está diretamente relacionado aos procedimentos contábeis da empresa. As empresas podem optar por avaliar seu inventário usando um FIFO (primeiro a entrar, primeiro a sair); último a entrar, primeiro a sair (LIFO); ou método da média ponderada. As empresas usam o método FIFO quando vendem o primeiro estoque recebido no sistema de gerenciamento de estoque. Sob esse método, as empresas recebem estoque constantemente e adicionam o estoque a uma única conta financeira em seu Razão. O estoque mais antigo é vendido primeiro no sistema FIFO. LIFO é o oposto de um sistema de inventário FIFO. O inventário mais novo é vendido primeiro em um sistema de avaliação LIFO.
O método da média ponderada não exige que as empresas mantenham um método de avaliação específico para o sistema de fluxo de estoque. À medida que as empresas compram mais matérias-primas ou produtos de consumo, todo o custo do estoque é recalculado. O custo total de um produto individual é dividido pelo número total de itens atualmente no sistema de estoque. Isso cria um novo custo médio para matérias-primas ou produtos de consumo.
À medida que as empresas vendem seus estoques, aumenta a necessidade de mais bens e produtos de consumo. As empresas podem usar um sistema manual ou automatizado para reordenar o estoque. Os sistemas manuais geralmente exigem que os proprietários ou gerentes de negócios revisem o fluxo de estoque de produtos individuais e façam pedidos de distribuidores ou fabricantes. Esse processo pode ser demorado e normalmente envolve o uso de vários livros ou livros em papel. Os sistemas automatizados de fluxo de estoque permitem que as empresas transfiram eletronicamente informações para distribuidores e fabricantes que solicitam estoques adicionais. Os sistemas automatizados reduzem o tempo de espera das empresas para reabastecer o estoque atual de estoque. As empresas também podem usar sistemas de negócios automatizados para melhorar seu processo de gerenciamento de inventário.
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