O jainismo é uma religião ascética que se originou na Índia por volta do século 6 aC. Os membros dessa religião acreditam na não violência contra todas as coisas vivas e se esforçam para viver uma vida inofensiva que consuma o mínimo possível dos recursos do mundo. O objetivo final dos jainistas, como são chamados os seguidores do jainismo, é libertar a alma de todo o carma, obtendo assim a libertação. Existem menos de cinco milhões de seguidores do jainismo no mundo, a maioria vivendo na Índia.
Os jainistas acreditam que quase tudo tem uma jiva, que geralmente é traduzida como “alma”, que está em algum estágio de reencarnação, presa em um ciclo de nascimento e renascimento. Os jainistas acreditam que é possível escapar desse ciclo e alcançar moksha, ou liberação, seguindo três ideias centrais, conhecidas como as três joias. Essas três idéias são crença correta, conhecimento correto e conduta correta. A crença correta refere-se a ver com clareza e evitar preconceitos; conhecimento correto significa compreender o universo real de acordo com as escrituras Jain; conduta correta refere-se a libertar-se de apegos, seguir a ética Jain e evitar ferir seres vivos.
As pessoas que seguem essa religião não tentam prejudicar nenhum ser vivo. Eles evitam pisar ou respirar insetos, muitas vezes até cobrindo o nariz e a boca com um pano para evitar inalar acidentalmente qualquer coisa viva. Os jainistas são vegetarianos estritos e não comem raízes, pois quando a raiz é arrancada, a planta inteira morre. Essas são apenas algumas das maneiras pelas quais os jainistas tentam mostrar respeito por todas as formas de vida enquanto buscam moksha.
Os jainistas não acreditam em Deus, um criador ou qualquer forma de ser supremo. Eles acreditam que o universo não tem começo ou fim, e não tem criador. As pessoas que alcançam moksha, ou liberação do ciclo de renascimento, durante a vida, são chamadas de jinas, que significa “aqueles que superam”. As pessoas que alcançaram este nível podem ser consideradas deuses ou seres divinos que alcançaram a perfeição.
O carma também é um fator no jainismo, com más ações ou pensamentos atraindo carma, que os jainistas vêem como uma substância física. Acredita-se que algum carma afeta o resultado dos renascimentos. Para uma alma atingir a liberação, todo karma deve ser queimado e toda paixão deve ser eliminada para que ninguém mais possa se apegar. Só então a alma ascenderá a um estado de bem-aventurança.
O jainismo enfatiza a falta de dependência de posses materiais, e muitos jainistas acreditam que deveriam ter o mínimo possível de posses materiais. Uma ordem de monges jainistas, os Digambaras, ou “vestidos do céu”, não usa roupas de forma alguma, pois renunciaram a todas as posses. Todos os monges ou monjas Jain têm de fazer cinco votos: não violência, falar a verdade, não roubar, castidade e renunciar a bens materiais.
Uma figura importante no jainismo é um homem indiano do século 6 aC chamado Mahavira. Mahavira foi contemporâneo de Buda e é mencionado em algumas escrituras budistas. O jainismo compartilha algumas crenças, embora não todas, com o hinduísmo e o budismo.