O leite condensado é um produto lácteo altamente estável, feito pela evaporação de grande parte da água do leite para criar um líquido espesso e xaroposo e pela adição de açúcar a ele antes de enlatá-lo em uma lata esterilizada. Quando bem feita, uma lata pode permanecer fechada na prateleira por até dois anos. Uma oferta de laticínios relacionada, o leite evaporado, é feita de maneira semelhante, mas nenhum açúcar é adicionado. Muitos supermercados vendem os dois tipos de leite para uso como bebidas e em projetos de panificação.
A inspiração para o leite condensado veio em meados de 1800, quando era difícil obter leite em regiões isoladas de laticínios. O leite também costumava ser coletado em condições sujas e, às vezes, não era seguro para beber. Gail Borden, uma inventora, experimentou a ideia de remover parte do conteúdo de água do leite e adicionar um estabilizante antes de enlatar o resultado, na esperança de que pudesse desenvolver um produto lácteo estável que pudesse ser facilmente transportado e vendido. Em 1864, o Leite Consolidado da Marca Eagle começou a ser produzido.
Inicialmente, o leite condensado era destinado ao uso como bebida, consumido puro ou diluído em água. Pessoas que não tinham acesso a leite fresco teriam usado leite condensado ou evaporado, e muitas empresas começaram a suplementar seus produtos para garantir que eles fossem nutricionalmente valiosos para os consumidores. À medida que a pasteurização e a refrigeração se tornaram mais difundidas, o leite fresco passou a ser o condensado como bebida, mas algumas receitas ainda pedem o produto, e também pode ser útil para acampamentos.
Para fazer leite condensado, primeiro o leite de alta qualidade é pasteurizado para remover qualquer contaminação potencial. O leite pasteurizado é transferido para um evaporador selado em sistema de tubulação fechada e submetido a baixa pressão, o que diminui o ponto de ebulição do leite. Como resultado, um calor mais baixo pode ser usado para remover até 60% do conteúdo de água do leite, que é homogeneizado, estabilizado, adoçado e enlatado em recipientes estéreis. O açúcar ajuda a combater as bactérias, tornando o leite resultante particularmente estável.
Alguns consumidores confundem leite condensado e leite evaporado, já que os dois produtos são muito semelhantes. Como regra geral, o leite evaporado é sem açúcar, enquanto o condensado é feito com açúcar. Algumas receitas antigas podem especificar o uso de “leite condensado adoçado” para garantir que os cozinheiros não usem leite evaporado. Este leite também é frequentemente usado em bebidas, adicionando uma textura espessa e um sabor doce de leite a coisas como o chá gelado tailandês.