Qualquer pessoa que tenha problemas digestivos ou sintomas de alergia após a ingestão de produtos lácteos pode apresentar sensibilidade ao leite. O corpo pode ter uma reação adversa aos laticínios por várias razões, embora as causas mais comuns sejam intolerância à lactose e alergias ao leite. A lactose é um açúcar natural presente no leite e muitas pessoas não conseguem digeri-lo adequadamente. Pessoas com alergia ao leite experimentam reações adversas quando seu sistema imunológico tenta erroneamente combater as proteínas do leite. Indivíduos com qualquer tipo de sensibilidade ao leite geralmente podem evitar problemas bebendo substitutos do leite sem lactose e tomando suplementos dietéticos para manter os níveis de vitaminas.
O sistema digestivo produz naturalmente uma enzima conhecida como lactase, que auxilia na quebra dos açúcares do leite. Um sistema digestivo com intolerância à lactose normalmente não produz lactase suficiente para efetivamente quebrar a lactose em suas partes componentes. Isso pode resultar em sintomas como dores de estômago, gases, distensão abdominal e diarreia. Uma pessoa pode nascer com sensibilidade ao leite ou pode desenvolver intolerância à lactose à medida que o indivíduo envelhece e o corpo se torna menos dependente dos nutrientes do leite.
A maioria das pessoas com intolerância à lactose leve ainda pode desfrutar de laticínios em quantidades limitadas. Se uma pessoa apresentar sintomas negativos com frequência, no entanto, ela pode precisar investigar substitutos do leite sem lactose, como leite de soja e leite de cânhamo. A maioria das alternativas lácteas tem sabor muito semelhante ao leite e fornece muitas das mesmas vitaminas e nutrientes. No entanto, é importante falar com um médico sobre os problemas da lactose antes de fazer grandes mudanças na dieta. Um médico pode diagnosticar com precisão uma deficiência de lactase e descartar outras causas potenciais, como doenças digestivas.
As alergias ao leite ocorrem quando o sistema imunológico reconhece as proteínas do leite como substâncias estranhas nocivas. As proteínas do soro e da caseína encontradas no leite desencadeiam a liberação de histaminas em uma pessoa alérgica, o que geralmente leva a uma série de sintomas desconfortáveis. Após a ingestão de laticínios, um indivíduo com alergia ao leite pode sentir náuseas, dor de estômago e coceira na garganta. Pessoas com alergias graves podem começar a respirar com dificuldade, tosse e vômito. A maioria dos sintomas relacionados a esse tipo de sensibilidade ao leite começa a se manifestar imediatamente após o consumo de um produto lácteo.
A sensibilidade ao leite resultante de uma alergia pode ser mais difícil de combater do que a intolerância à lactose. Muitos alimentos e bebidas comuns contêm proteínas do leite, e uma pessoa com alergia grave pode ter uma reação inesperada. Os médicos podem diagnosticar alergias analisando os sintomas de um paciente e verificando amostras de sangue para deficiências do sistema imunológico. Uma vez diagnosticado, o paciente é normalmente instruído a se abster completamente de laticínios e a tomar anti-histamínicos imediatamente se os sintomas começarem a se desenvolver.