Lentinan é um medicamento fitoterápico derivado do cogumelo shiitake japonês, cientificamente conhecido como Lentinula edodes. O cogumelo é um crescimento fúngico, ou corpo frutífero, que normalmente aparece na casca de árvores de folhas largas e geralmente apresenta um caule e guelras de cor âmbar clara. É um ingrediente popular na comida asiática e na medicina tradicional chinesa. Geralmente, é usado para estimular o sistema imunológico e aliviar os sintomas do câncer.
As unidades individuais de glicose constituem a molécula lentinana, localizada nas paredes celulares do cogumelo shiitake. É um polissacarídeo solúvel em água que possui uma estrutura de hélice tripla. As propriedades benéficas da molécula são geralmente reduzidas quando a estrutura do polissacarídeo se deforma, geralmente por exposição ao calor.
A quantidade de lentinana em um cogumelo individual é muito pequena e geralmente não tem usos terapêuticos eficazes. As células também têm dificuldade em absorver o polissacarídeo, pois o corpo o metaboliza rapidamente. Isso reduz os benefícios potenciais para a saúde de alimentos preparados com cogumelo shiitake, bem como de suplementos orais que contenham o cogumelo shiitake.
A melhor maneira de obter os benefícios da lentinana é usar extratos concentrados de lentinana, normalmente preparados a partir de culturas de cogumelos shiitake. O extrato é geralmente preparado como uma solução e é injetado diretamente na corrente sanguínea para aumentar a absorção celular. Uma linha intravenosa (IV) é usada para administrar uma dose de lentinan, normalmente entre 2 e 10 miligramas por semana, para tratar indivíduos com câncer e vírus da imunodeficiência humana (HIV).
Experimentos de laboratório revelaram que lentinan reduz o crescimento de algumas células cancerosas e pode até induzir a morte de células cancerosas. Experimentos adicionais com lentinan indicam que ele aumenta a atividade das células imunes, como células T, citocinas, monócitos e fator de necrose tumoral. Descobriu-se que a resposta imune potencializada impede alguns tipos de bactérias e vírus, incluindo o staphylococcus aureus e o vírus da estomatite vesicular.
Existem vários efeitos colaterais relatados associados ao uso intravenoso de extratos obtidos do cogumelo shiitake. As condições mais graves incluem anafilaxia, que é uma reação alérgica extrema, e granulocitopenia, que é uma redução em um tipo de glóbulos brancos usados para combater infecções. Isso geralmente leva a infecções bacterianas crônicas da pele, pulmões e garganta. Enzimas hepáticas elevadas no sangue são outro efeito colateral relatado com o uso intravenoso de extrato de shiitake. A dermatite de contato é uma preocupação associada aos cogumelos shiitake, mas geralmente é um problema para os trabalhadores da produção que são expostos a grandes quantidades do cogumelo.