O objetivo fundamental de uma clínica de metadona é dispensar medicamentos, mas as instalações geralmente oferecem outros serviços também. Além de distribuir metadona para pacientes verificados com dependência de opiáceos, as clínicas geralmente oferecem outras formas de tratamento para auxiliar no processo de cura. Uma clínica de metadona é altamente regulamentada e está sob forte escrutínio das autoridades na maioria dos países.
A metadona, um opioide sintético, ajuda pacientes com dependência de opioides naturais, como heroína ou morfina. A droga tem dois usos gerais. Doses baixas podem auxiliar no controle dos sintomas de abstinência, pois a metadona tem efeitos analgésicos. Altas doses de metadona também podem obstruir os efeitos pretendidos da heroína e de outros opiáceos, permitindo que os usuários de drogas se distanciem dos sentimentos associados aos seus vícios.
As clínicas que dispensam metadona quase sempre têm um médico presente. Os médicos realizam exames pré-tratamento para decidir se uma pessoa está saudável o suficiente para entrar no programa e descobrir condições pré-existentes que podem impedir o sucesso do paciente. Monitorar as mudanças nas condições físicas e mentais de um paciente é outra tarefa importante atribuída ao médico da clínica.
Médicos ou outros profissionais treinados devem supervisionar a administração de medicamentos. Exigir que novos pacientes recebam e usem suas doses de metadona na clínica é típico. Um dos motivos da exigência é coibir o abuso da metadona, situação em que os pacientes acumulam as doses para uso posterior ou vendem a droga nas ruas. Se uma pessoa mostra progresso no tratamento por um longo período de tempo, o indivíduo pode continuar o programa de manutenção com metadona fora do local, recebendo uma porção da medicação para uso fora da clínica.
Muitas clínicas de metadona oferecem aconselhamento em conjunto com a terapia de reposição de drogas. Receber terapia individual ou em grupo é freqüentemente uma exigência legal para qualquer pessoa que participe de um programa de tratamento com metadona. Ao combinar métodos de tratamento, uma clínica de metadona às vezes pode obter taxas de sucesso mais altas.
Os médicos comumente prescrevem metadona para o controle da dor e também para o vício, mas as clínicas de metadona geralmente não dispensam a droga por suas características de controle da dor. Da mesma forma, aqueles que sofrem do vício em metadona e desejam se submeter à desintoxicação normalmente não recebem atendimento em uma clínica de metadona. Os viciados em metadona geralmente entram na reabilitação de pacientes internados em um hospital ou centro de saúde mental.
Existem clínicas de metadona em todo o mundo e cada país pode ter suas próprias leis e regulamentos específicos sobre o acesso e distribuição de metadona. Em muitos países, uma clínica de metadona geralmente está localizada ou é afiliada a um hospital, enquanto as farmácias distribuem a droga em outros países. Os programas de metadona em todo o mundo freqüentemente recebem subsídios dos governos de suas respectivas nações. Nos Estados Unidos e em outros países, as clínicas de metadona podem ser de propriedade pública ou privada.