Os sintomas de privação de sono incluem atrasos cognitivos, mudanças comportamentais e sintomas físicos. A curto prazo, o paciente pode ter dificuldade para funcionar. A privação de sono a longo prazo pode ter consequências graves para a saúde, incluindo o aumento do risco de doenças crônicas como o diabetes. O tratamento está disponível e é importante procurar ajuda nos casos em que o paciente não consegue lidar com a privação de sono de forma independente.
Cognitivamente, a privação de sono pode levar rapidamente a mudanças significativas na função neurológica. Os pacientes que não dormem bem têm dificuldade de concentração e foco. Eles frequentemente encontram problemas com tarefas de rotina e têm tempos de reação atrasados, um perigo particular para motoristas e operadores de equipamentos pesados. Tremores, fraqueza muscular e falta de jeito também são sintomas comuns de privação de sono. Os sintomas cognitivos são semelhantes aos observados em pacientes com altos níveis de álcool no sangue.
Em termos comportamentais, muitas pessoas com privação de sono sentem irritabilidade e costumam ficar com raiva rapidamente. Esses sintomas de privação de sono podem ser explosivos e frustrantes para o paciente; ela pode atacar as pessoas ao seu redor ou ficar irritada com mudanças ambientais relativamente pequenas, como um cheiro forte ou o som de conversas. A privação do sono também pode aumentar os níveis de estresse e pode contribuir para a depressão e a ansiedade.
Os sintomas de privação de sono também podem incluir bocejos descontrolados, dores nas articulações e olhos vermelhos. Os pacientes podem desenvolver alterações no apetite, comendo mais ou menos do que o normal. Alguns pacientes desenvolvem náuseas e podem ter dificuldade para comer ou podem vomitar depois de comer, especialmente se a fonte da privação de sono for o estresse ou a ansiedade. Uma sensação de peso e fadiga extrema é outro sinal de alerta de privação de sono. A falta de sono prolongada pode causar pele seca, cicatrização mais lenta de cortes e arranhões e rigidez muscular e articular.
Os tratamentos para pacientes que apresentam sintomas de privação de sono podem incluir soníferos para ajudar o paciente a dormir. Os pacientes também podem precisar reorganizar seus horários, praticar uma melhor higiene do sono e trabalhar para eliminar as fontes de estresse. Indivíduos com risco de perder o sono por causa de seus empregos ou estudos precisam ser especialmente cuidadosos durante períodos estressantes, como exames finais ou dias que antecedem o lançamento de um produto, já que a falta de sono pode impedir sua capacidade de funcionar com eficácia. Ficar acordado a noite toda para estudar, por exemplo, pode tornar o candidato mais sujeito a erros no exame, enquanto uma boa noite de sono pode ajudar a manter a mente afiada e pronta para o teste.