Litsea cubeba, também conhecida como May Chang, é um membro da família Lauraceae. É uma árvore caducifólia de tamanho médio que cresce de 16 a 26 pés (4.9-7.9 m) de altura. Esta planta é mais conhecida pelo agradável aroma cítrico que é emitido por suas folhas, flores e frutos. É bastante semelhante em fragrância ao capim-limão, mas tem um cheiro ainda mais doce. As flores são de cor amarela clara ou branca e os pequenos frutos têm uma semelhança com pimenta. Embora o óleo essencial de Litsea cubeba possa ser extraído em pequenas quantidades das folhas, a maior parte dele vem da fruta.
Originária da China, a Litsea cubeba também é encontrada no sudeste da Ásia, incluindo Taiwan e Indonésia. Embora cresça selvagem na Indonésia, é cultivado e colhido para obter seu óleo na China. O óleo essencial de Litsea cubeba tem sido usado nas práticas da medicina tradicional chinesa há milhares de anos; no entanto, ele não estava disponível nos países ocidentais até a década de 1950. Depois de introduzido no Ocidente, foi usado principalmente como fragrância em sabonetes, perfumes e outros produtos à base de fragrâncias.
O óleo essencial da Litsea cubeba é amarelo claro e translúcido. É utilizado em inúmeros produtos além de sabonetes e detergentes. Por exemplo, é freqüentemente encontrado em tonificantes da pele ou adstringentes porque suas propriedades cítricas atuam na prevenção da acne. Também tem tido sucesso em repelir insetos; conseqüentemente, é um ingrediente comum em repelentes de insetos. Muitas pessoas gostam de seus usos aromaterapêuticos e colocam o óleo Litsea cubeba em um difusor para iluminar e energizar o ar.
Os médicos tradicionais chineses usam o óleo Litsea cubeba em inaladores para quem sofre de asma e pessoas com bronquite porque ajuda a dilatar os brônquios. Alguns médicos o usam para tratar fadiga, dores nas costas, dores de cabeça, dores musculares, depressão e ansiedade. Acredita-se também que ele impede o crescimento de tumores cancerígenos. Além disso, pesquisas modernas mostraram que ele funciona para regular as arritmias do coração.
Embora o Litsea cubeba seja considerado um óleo essencial seguro, pode haver alguns efeitos colaterais negativos para alguns usuários. O efeito colateral mais comum é a irritação da pele em pessoas com pele extremamente sensível. Além disso, algumas pessoas apresentam hipersensibilidade ao sol quando usam um produto com esse óleo como ingrediente. Conseqüentemente, uma exposição prolongada ao sol deve ser evitada. Além disso, pessoas com glaucoma não devem usar o óleo, pois pode aumentar a pressão intraocular.