O macartismo foi um movimento iniciado e perpetuado pelo senador norte-americano Joseph McCarthy, de Wisconsin, na década de 1950. O senador se opôs fortemente à disseminação do comunismo em todo o mundo e, como resultado, ele começou a investigar as pessoas nos Estados Unidos por possíveis laços comunistas. Aos olhos de muitas pessoas, essas investigações foram longe demais ao violar os direitos das pessoas à liberdade de expressão e, muitas vezes, arruinar suas vidas ao manchar publicamente suas reputações. O senador McCarthy acabou sendo censurado pelo corpo do Senado por abusar de seus poderes. Com o passar do tempo, ficou provado que algumas das pessoas que McCarthy investigou eram na verdade espiões estrangeiros, mas também havia muitas pessoas totalmente inocentes submetidas aos seus interrogatórios.
O medo do comunismo se espalhou durante a década de 1950, em parte por causa de vários casos em que grupos comunistas chegaram ao poder em vários países diferentes. Muitas pessoas temiam que isso pudesse acontecer nos Estados Unidos, e algumas estavam preocupadas que funcionários de alto escalão do governo já pudessem ser comunistas secretos esperando por uma oportunidade de usar seu poder para ajudar um inimigo estrangeiro.
McCarthy usou seu poder para ajudar a acender o fogo desses medos e, por fim, começou a investigar as pessoas publicamente. Alguns eram apenas cidadãos normais de classe média, mas ele também investigou muitas pessoas importantes, incluindo muitas em Hollywood. Houve muitos motivos pelos quais McCarthy escolheu quem ele escolheu – às vezes ele tinha evidências reais contra eles, mas em muitos casos, as pessoas estavam simplesmente envolvidas em organizações que ele considerava subversivas, ou eram conhecidas de alguém que ele estava investigando.
As pessoas visadas durante a época muitas vezes achavam difícil encontrar emprego depois. Esse era frequentemente o caso, mesmo que eles fossem eventualmente absolvidos de qualquer culpa. Em parte, isso se devia ao medo de que qualquer associação com alguém que havia sido investigado pudesse fazer com que um indivíduo ou empresa parecesse suspeito.
Por fim, surgiram evidências de que McCarthy havia mirado em algumas pessoas como uma forma de exercer influência. Por exemplo, ele supostamente se concentrou em alguns oficiais do Exército dos EUA como uma forma de ameaçá-los a favorecer alistados que conheciam de perto certos senadores. Esse é o tipo de evidência que, de muitas maneiras, foi responsável pela queda de McCarthy. Com o tempo, o termo macarthismo foi usado para descrever qualquer tipo de movimento em que as pessoas usam boatos e insinuações para atacar publicamente os indivíduos por uma crença ou inclinação política.