A substância branca subcortical, geralmente chamada de substância branca, é uma região dentro do cérebro que possui uma alta concentração de fibras nervosas. Essas fibras são revestidas com uma proteína chamada mielina, que auxilia na transmissão de impulsos elétricos pelas fibras. As fibras nervosas não são interrompidas pelos corpos celulares com muita freqüência; portanto, os sinais elétricos se movem através delas muito rapidamente em comparação com outras células nervosas. Muitas funções involuntárias são reguladas nessa região do cérebro, incluindo reflexos e equilíbrio. Cerca de 60% do cérebro é composto por algum tipo de substância branca, que faz milhares de quilômetros ou quilômetros de conexões neurais ao longo da vida humana.
Embora a cultura popular esteja mais familiarizada com a massa cinzenta, a parte externa do cérebro que controla a consciência e a cognição, a substância branca subcortical controla a maioria das funções que inconscientemente mantêm o corpo humano funcionando. Lesões na substância branca podem ter efeitos desastrosos nas funções do corpo. A doença da substância branca pode vir de uma variedade de causas, mas muitas das doenças mais comumente conhecidas surgem de problemas com as bainhas de mielina nas fibras nervosas do tecido. A esclerose múltipla (EM) resulta da degradação da mielina e a encefalite resulta da degradação da mielina e da inflamação auto-imune.
Lesões na substância branca subcortical nem sempre causam problemas com risco de vida e, em alguns casos, podem ser tratáveis ou mesmo reversíveis. A quantidade de tratamento e o prognóstico para qualquer um deles variam dependendo da lesão ou doença, bem como do estado único de um paciente. Em geral, as lesões na substância branca são pelo menos um tanto tratáveis, mas a maioria também causa danos permanentes e não é totalmente reversível. O tratamento para a maioria das doenças geralmente envolve tentar retardar sua progressão, em vez de tentar reparar os danos que elas causam. A doença da substância branca, embora quase sempre afete a qualidade de vida, não é necessariamente letal.
A maioria das lesões na substância branca subcortical aparece como lesões, que são mudanças significativas na estrutura cerebral. Podem parecer lágrimas, placas ou uma variedade de estruturas anormais. Em crianças, a substância branca subcortical às vezes pode se reparar se tiver tempo suficiente, mas em adultos as chances de isso ocorrer são muito menores. Qualquer alteração estrutural no cérebro, mesmo parcialmente curada, pode aumentar as chances de um paciente desenvolver depressão ou outras condições médicas. Manter a integridade da substância branca é essencial para o funcionamento saudável do cérebro e do corpo.