A história evolutiva da humanidade começa há pelo menos 6-7 milhões de anos atrás, com o macaco fóssil Sahelanthropus tchadensis, que exibe características humanas e semelhantes a macacos. O Sahelanthropus pode ser o ancestral comum dos chimpanzés, gorilas e / ou humanos, um ancestral primitivo dos seres humanos, um ancestral primitivo dos chimpanzés, um ancestral primitivo dos seres humanos ou uma linhagem completamente diferente de todos os itens acima. De qualquer forma, adiou a data provável da divergência entre chimpanzés e humanos em vários milhões de anos, o que, com base em estudos moleculares iniciais, era de 3 a 5 milhões de anos atrás. Essa divergência tardia não é mais aceita entre a comunidade antropológica.
Pouco depois de 6 a 7 milhões de anos atrás, ou sempre que a história evolutiva dos ancestrais humanos se separava dos chimpanzés, o registro fóssil continua com Orrorin tugenensis (6.1-5.8 mya), o ancestral humano mais antigo com evidências de locomoção bípede; Ardipithecus (5,5-4,4 milhões), outra espécie de pé que, apesar disso, possuía cérebro e corpo semelhantes aos de um chimpanzé; o famoso Australopithecus (4-2 milhões de anos), um “australopithecine gracioso” representado pelo fóssil “Lucy”; Kenyanthropus (3-2,7 mi), um dos primeiros macacos conhecidos na história evolutiva com uma face plana; e Paranthropus (3-1,2 mi), um “australopitecino robusto”, com uma estrutura robusta e tamanho do cérebro aproximando-se de 40% dos humanos modernos.
Cerca de 2,2 milhões de anos atrás, o gênero Homo apareceu na história evolutiva, coexistindo com Paranthropus e outros macacos semelhantes aos humanos que viviam na época. Esse gênero foi um enorme aprimoramento intelectual sobre o que veio antes dele, e um de seus primeiros membros, Homo habilis, tem um nome que significa “homem prático”. Isso porque essa foi uma das primeiras espécies animais a dominar a tecnologia de ferramentas de pedra, embora haja evidências de que o Australopithecus garhi, datado de 2,6 milhões de anos atrás, provavelmente também fosse um usuário habilidoso de ferramentas de pedra. Isso marcou o início da Idade da Pedra, que continuou por milhões de anos até a Idade do Bronze começar apenas 5.300 anos atrás.
As espécies mais importantes na história evolutiva dos seres humanos são nossos parentes imediatos: os membros do gênero Homo. A palavra “Homo” significa simplesmente “homem” em latim, e esses seres eram realmente próximos do homem, com cérebros grandes, postura ereta, natureza social e capacidade de usar ferramentas. Infelizmente, eles estão todos extintos agora, então nunca saberemos do que eles realmente eram capazes, ou como eles se comunicavam. Esses importantes parentes humanos incluem Homo habilis, Homo rudolfensis, Homo ergaster, Homo georgicus, Homo antecessor, Homo cepranensis, Homo erectus, Homo heidelbergensis, Homo rhodesiensis, Homo neanderthalis, Homo sapiens idaltu e Homo floresienses. O material genético deixado para trás por algumas dessas espécies está sendo estudado e revelará informações importantes sobre sua relação com a humanidade atual.