Medicina socializada é um termo um tanto escorregadio de definir, uma vez que as pessoas podem percebê-lo de maneiras diferentes. Este é especialmente o caso nos Estados Unidos, onde os esforços para criar alguma forma de sistema de saúde governamental em grande escala estão em andamento há muito tempo. O impulso para esse sistema não começou apenas na década de 1990, quando a então primeira-dama Hillary Clinton trabalhou na criação de um plano. Em vez disso, remonta ao presidente Theodore Roosevelt, que sugeriu o seguro saúde público no início do século XX.
Por medicina socializada, algumas pessoas querem dizer que o governo pagaria pelos cuidados de saúde, muitas vezes em troca de impostos mais altos. As pessoas não pagariam pela maioria dos serviços de saúde cobertos pelo governo. Esses sistemas existem em lugares como Canadá e Reino Unido. Há opções em ambos os países para ter outro seguro privado e, no Canadá, a maioria dos cidadãos paga a mais pela cobertura de medicamentos prescritos. No entanto, a maioria dos custos de consultas médicas ou cirurgias são totalmente cobertos.
O termo socializado, como é usado atualmente, pode ser considerado pejorativo, especialmente para qualquer pessoa que se oponha ao envolvimento do governo dos EUA na prestação de cuidados de saúde. É usado no lugar do socialismo e pode ser usado para criar medo ou preocupação de que o governo exerça muito controle sobre as pessoas do jeito que está, e que permitir que o governo controle a saúde seria levar o país em uma direção socialista. Quando usado em um sentido negativo, tende a encobrir o fato de que o governo dos Estados Unidos tem vários programas de medicina socializada. Isso inclui o sistema Medicaid e o Programa Estadual de Informações sobre Saúde da Criança (SCHIP). Até certo ponto, os programas de saúde que cobrem os militares dos EUA e o Medicare também são socializados.
Os partidários da criação de um sistema de saúde governamental, mesmo que retenha muitas opções privadas, não necessariamente chamam os sistemas propostos de medicina socializada. Eles podem se referir a eles como saúde pública, saúde universal, pagador único ou opção pública. A ideia de socialismo, especialmente como evocando o medo da Guerra Fria ou às vezes de estados comunistas, tem pouco crédito. Na verdade, alguns oponentes do termo sugerem que socializado teria que se tornar o adjetivo em frente a muitos sistemas governamentais que dependem dos contribuintes, e observam que poucas pessoas se referem aos sistemas rodoviários como estradas socializadas ou aos correios como correio socializado.
O que isso realmente significa quando se tenta definir o sistema da perspectiva dos Estados Unidos é que a definição pode depender muito da orientação política. Deve-se notar que há uma mudança nisso, já que foi um presidente republicano quem primeiro propôs o sistema de saúde nacional. Hoje, seria justo afirmar que a maioria da direita se opõe mais ao que consideram medicina socializada, enquanto a maioria da esquerda apóia alguma forma de assistência médica governamental.