A marinada é um molho que serve para dar sabor e amaciar carnes. Marinadas também podem ser usadas para dar sabor a vegetais, especialmente vegetais mais duros como berinjela, abobrinha e cogumelos. Normalmente, o alimento é embebido em uma marinada por pelo menos várias horas e às vezes vários dias antes de ser cozido. À medida que embebe, o alimento marinado absorve os sabores da marinada e, quando é cozido, o alimento fica mais saboroso e complexo como resultado. Muitos mercados vendem marinadas empacotadas, e também é fácil prepará-las em casa, especialmente com a ajuda de um livro de receitas que fornece opções e sugestões.
O conceito de marinar os alimentos é bastante antigo e muitas culturas têm alguma tradição de marinar. As carnes são classicamente marinadas porque podem ser pegajosas e duras, e a marinada torna a carne mais tenra e melhora o sabor. Muitas culturas têm uma tradição de comer carnes de animais mais velhos, como o carneiro, que vem de ovelhas adultas, e essas carnes seriam bastante desagradáveis se não fossem marinadas e cozidas lentamente.
Quando uma marinada é concebida para amaciar, ela inclui um ácido como o vinagre ou o suco de limão. O ácido ataca o tecido conjuntivo fibroso entre os músculos, amolecendo-o para que a carne fique menos pegajosa. À medida que o ácido penetra na carne, ele também pode carregar aromas junto com ela. Obviamente, quanto mais tempo a carne marinada, mais macia ela ficará ao ser cozida, embora haja um ponto em que a carne vai virar mingau, tornando-se inútil.
Os aromas nas marinadas variam amplamente. Eles podem ser picantes, fumegantes, doces, amargos e azedos. Eles podem utilizar ervas, especiarias, sucos de frutas, vegetais como alho e cebola, molho de soja, iogurte, vinho, açúcar, chocolate e uma grande variedade de outros ingredientes. Uma marinada muito básica pode incluir vinagre, azeite de oliva, ervas, sal e pimenta, e esta base pode ser continuamente revisada e atualizada, substituindo vinagre por suco de laranja, por exemplo, e adicionando uma pitada de açúcar mascavo ou melaço para um doce, sabor escuro.
Depois que o alimento é marinado, ele pode ser cozido de várias maneiras. Muitas pessoas gostam de grelhar alimentos marinados, mas eles também podem ser assados, assados, grelhados, fritos ou ensopados. Carnes mais velhas tendem a se beneficiar de um estufado lento e suave que ajuda a quebrar o tecido fibroso da carne ainda mais, enquanto cortes de frango e bife podem ser excelentes quando cozidos na grelha.