Melena é um termo que descreve uma aparência particular de sangue nas fezes. Este termo descreve as fezes que são pretas, alcatroadas e frequentemente malcheirosas devido à presença de sangue do trato gastrointestinal superior. Melena está associada a hemorragia gastrointestinal, úlceras pépticas, gastrite e outras doenças do trato gastrointestinal superior.
O sangue associado à melena dá às fezes uma aparência negra e alcatroada porque o sangue é rico em uma molécula chamada hemoglobina. Essa molécula é responsável pelo transporte de oxigênio pela corrente sanguínea, e cada molécula de hemoglobina contém um átomo de ferro. Conforme a hemoglobina passa pelo estômago e pelo trato gastrointestinal, o ferro passa por uma reação química chamada oxidação, que muda a cor e a aparência do sangue e das fezes.
O sangue geralmente passa pelos intestinos rapidamente. Quando o sangue se origina no trato gastrointestinal inferior, normalmente é vermelho brilhante, porque o ferro ainda não teve tempo de oxidar. Isso significa que a fonte de sangue oxidado geralmente é o trato gastrointestinal superior. O sangue nas fezes de um vermelho vivo ou marrom é chamado de hematoquezia e geralmente se origina no intestino grosso, reto ou ânus. Esse tipo de sangramento é mais frequentemente causado por hemorróidas. Em casos raros, o sangramento intenso e de início rápido no estômago também pode causar sangue vermelho vivo nas fezes.
Se alguém observar sangue nas fezes, um médico deve ser consultado o mais rápido possível. O médico pedirá primeiro um histórico médico, que pode incluir perguntas relacionadas aos medicamentos em uso, dieta, saúde gastrointestinal e a presença de outros sintomas além de sangue nas fezes. O médico também pode realizar um exame físico do abdômen e reto para determinar se existem sinais físicos que possam fornecer pistas diagnósticas.
Os testes de diagnóstico que podem ser realizados incluem exames de sangue, culturas de fezes e raios-X. Testar as fezes é importante porque, em certas situações específicas, as fezes podem assumir a aparência de melena, mesmo que não haja sangramento. Por exemplo, comer alcaçuz preto, mirtilos ou tomar comprimidos de ferro pode fazer com que as fezes tenham uma aparência semelhante. Comer tomates ou beterrabas regularmente também pode fazer as fezes parecerem vermelhas. O processo de diagnóstico também pode incluir uma colonoscopia, um teste que permite ao médico examinar o trato digestivo de perto para procurar tumores.
As pessoas que apresentam um ou mais episódios de melena podem ser aconselhadas a modificar sua dieta para evitar sangramento adicional, dependendo da causa. Por exemplo, uma dieta rica em fibras naturais e pobre em gordura saturada e álcool pode ser recomendada para reduzir a constipação e as hemorróidas. A medicação pode ser prescrita se o sangramento for causado por uma úlcera. Alguns tipos de medicamentos, como antiinflamatórios de venda livre, podem causar sangramento gastrointestinal superior, portanto, as pessoas que usam esses medicamentos com frequência podem ser incentivadas a reduzir o consumo.