A memória semântica é a parte da memória de longo prazo que se preocupa com ideias, significados e conceitos que não estão relacionados a experiências pessoais. Junto com a memória episódica, compõe a seção da memória de longo prazo conhecida como memória declarativa. A memória de longo prazo também inclui a memória procedural, que é a memória de como fazer as coisas. Esses três tipos diferentes de memória de longo prazo interagem entre si para permitir que as pessoas façam de tudo, desde ler um livro até voar em um ônibus espacial.
Esse tipo de memória se preocupa com fatos independentes, como o que é uma geladeira, junto com conceitos que podem ser mais difíceis de definir. Em contraste, a memória episódica envolve eventos de relevância pessoal, como o nome do filho do vizinho ao lado. Um exemplo de memória semântica seria uma discussão com alguém em que ele menciona ter um gato. Em vez de relembrar uma memória episódica específica de um gato, alguém pode extrair a definição semântica de um gato para entender do que a outra pessoa está falando.
Podem ser necessárias várias exposições a uma ideia ou conceito para que uma definição fique na memória semântica. Esse tipo de memória também pode se tornar confuso durante os primeiros estágios de aprendizagem, como, por exemplo, quando alguém se esforça para entender que dois estilos radicalmente diferentes de cadeira são considerados cadeiras, ao mesmo tempo em que entende a diferença entre uma cadeira e um banco. Esse tipo de memória é especialmente ativo na infância, pois as crianças estão constantemente encontrando novos conceitos que devem ser definidos e arquivados na memória semântica.
A memória semântica também desempenha um papel em muitas atividades humanas. Por exemplo, a memória procedural fornece informações sobre como ler um jornal, mas é a memória semântica que lembra o que significam as diferentes letras e como elas se ligam em palavras. Também permite que o leitor compreenda comunicações escritas em fontes múltiplas, uma vez que o cérebro entende o conceito de uma letra, ao invés de um exemplo específico de uma carta.
As pessoas estão constantemente usando as informações armazenadas em sua memória de longo prazo para lidar com uma ampla variedade de situações, desde situações totalmente novas, como aprender a pilotar um avião, até eventos rotineiros, como tomar um banho. Danos a qualquer parte da memória podem causar confusão e angústia, pois o cérebro pode ter dificuldade em contextualizar uma atividade ou evento sem ajuda da memória de longo prazo.