A meningite é uma doença grave que pode se tornar fatal em poucas horas. Envolve infecção e inflamação das meninges, que são as membranas fluídicas que circundam e protegem a medula espinhal e o cérebro. Esta doença tem duas formas: bacteriana e viral.
A meningite viral pode ser causada por qualquer número de vírus transmitidos por contato humano a humano ou por picadas de insetos, principalmente de mosquitos. Esta doença raramente é grave e se assemelha a um resfriado ou gripe. Embora muito desagradável, geralmente é resolvido por conta própria, sem intervenção médica. A meningite bacteriana, no entanto, é causada principalmente pela bactéria chamada Haemophilus influenzae tipo b (Hib), Streptococcus pneumoniae ou Neisseria meningitides. As bactérias que causam essa forma perigosa se multiplicam rapidamente e, quando não tratadas, podem causar danos cerebrais e morte.
Os sintomas dessa doença costumam ser semelhantes aos da gripe, embora sejam mais graves. Eles tendem a surgir muito rapidamente e incluem forte dor de cabeça, rigidez do pescoço, febre, erupção cutânea, delírio ou vazio, náuseas, vômitos e, às vezes, convulsões. Nem todos esses sintomas precisam estar presentes para uma pessoa adoecer com meningite. Em particular, as crianças com menos de dois anos podem parecer apenas estar com sono, vomitar e recusar-se a comer. Qualquer sinal de doença em um bebê com menos de três meses de idade deve ser considerado uma emergência potencial.
Como os sintomas podem se assemelhar a outras doenças menos graves, muitas mortes desnecessárias ocorrem a cada ano. Isso é especialmente verdadeiro para adolescentes e adultos que decidem ver se seus sintomas desaparecem sem procurar atendimento médico. A meningite é uma doença insidiosa e as pessoas com sintomas podem se beneficiar da adoção do ditado “melhor prevenir do que remediar”.
Esta doença é diagnosticada através da realização de uma punção lombar. Uma punção lombar envolve a retirada do fluido espinhal do canal vertebral com uma agulha. Uma cultura é então pré-formada colocando o fluido em uma máquina especial que acelera o crescimento da bactéria, que, se presente, pode ser vista e identificada ao microscópio.
A meningite bacteriana é tratada de forma eficaz com antibióticos. O diagnóstico e o tratamento precoces reduzem o risco de morte para menos de 15%. A meningite viral não é tratável com antibióticos. Nos casos graves que afetam pessoas com sistema imunológico comprometido, os muito jovens e os muito idosos devem receber supervisão e cuidados médicos enquanto o vírus segue seu curso.
A meningite é uma doença contagiosa, mas felizmente não é tão contagiosa quanto a gripe ou o resfriado comum. Afeta aproximadamente 25,000 pessoas nos Estados Unidos anualmente, o que equivale a 01% da população. É transmitida por meio do contato prolongado com secreções respiratórias, como tosse ou espirro, ou com a saliva ao beijar ou compartilhar bebidas. É importante que uma pessoa procure atendimento médico se souber ou suspeitar que entrou em contato com uma pessoa infectada, independentemente do tempo de exposição.
A meningite bacteriana pode ser prevenida com vacinas. Nos Estados Unidos, muitos estados exigem que todas as crianças sejam vacinadas contra certos tipos antes de frequentar a escola. O uso generalizado de vacinas nos países desenvolvidos torna essa doença muito menos prevalente do que os países que não têm acesso a essas vacinas. Infelizmente, os países que têm uma população em grande parte não vacinada sofrem de epidemias mortais. Os viajantes devem sempre tomar precauções antes de entrar em países em desenvolvimento com surtos de meningite e outras doenças raras em países que usam vacinas.