Aglutinina é uma substância do sangue que une moléculas individuais, formando uma grande massa. Faz parte da resposta do sistema imunológico a corpos estranhos, como bactérias e vírus, reconhecendo e ligando-se rapidamente às proteínas de um organismo invasor. A interação é semelhante à relação anticorpo-antígeno. Alguns tipos de aglutinina são na verdade anticorpos, enquanto outras substâncias aglutininas são lectinas, um tipo de proteína que se liga prontamente aos açúcares.
Quando as aglutininas são liberadas em suspensão, elas se ligam a partículas específicas e as aglutinam em uma única massa. Posteriormente, a massa afunda para o fundo da suspensão, resultando em um fluido transparente. Esse processo, conhecido como aglutinação, pode ser usado para identificar a causa de uma infecção. Também pode ser usado para identificar o tipo de sangue de um indivíduo.
Uma das funções das aglutininas é impedir que tipos sanguíneos estranhos entrem na corrente sanguínea. Pessoas com sangue do tipo A, por exemplo, têm aglutinina B no sangue para destruir as células do sangue do tipo B. Da mesma forma, se o tipo de sangue de uma pessoa é B, a aglutinina A está presente no sangue para destruir as células sanguíneas do tipo A. Uma pessoa com sangue tipo O terá aglutinina A e B no sangue para evitar que as células sanguíneas do tipo A e do tipo B entrem na corrente sanguínea. Indivíduos com sangue do tipo AB também não possuem aglutinina no sangue.
Quando o corpo é exposto a temperaturas frias, as aglutininas frias se ligam aos glóbulos vermelhos e os forçam a se agrupar. Normalmente, existem pequenas quantidades de aglutininas frias no sangue. Durante uma infecção, o nível de aglutininas frias aumenta, causando problemas como pele pálida e dormência nas mãos e pés. À medida que a pele aquece, os sintomas geralmente desaparecem. Em circunstâncias extremas, os aglomerados de sangue podem bloquear os vasos que fornecem sangue às orelhas, nariz, pontas dos dedos das mãos e dos pés, causando danos aos tecidos semelhantes a queimaduras pelo frio. Em alguns casos, o dano ao tecido pode levar à gangrena.
Normalmente, o tipo de infecção que causa níveis elevados de aglutinina fria pode ser determinado. Isso é feito medindo a quantidade de aglutininas frias no sangue após uma série de diluições. Em uma pessoa saudável, a diluição final geralmente tem níveis indetectáveis de aglutininas frias – uma proporção de cerca de 1 a 40. Diluições mais altas geralmente indicam condições como pneumonia, mononucleose infecciosa ou hepatite C. Diluições extremamente altas, como 1 a 1,000, podem indicam a presença de uma condição mais grave, como linfoma.