Forense microbiana é a prática de identificar cientificamente agentes microbianos, suas origens e efeitos potenciais, com o objetivo de apresentar as descobertas como evidência legal e científica. Essa evidência é crucial para o êxito do julgamento de casos de negligência biocrime e médica. O processo geralmente consiste em coleta de amostras, identificação do agente, análise de risco e validação. Para atingir esses requisitos com sucesso, a análise forense microbiana exige a combinação de várias disciplinas relacionadas, incluindo genômica microbiana e bioinformática.
A identificação definitiva de ameaças biológicas, sua fonte e a extensão dos riscos potenciais envolvidos é a primeira das duas funções principais da investigação forense microbiana. O segundo é a apresentação dos resultados de maneira científica e legalmente defensável. A primeira função é crítica do ponto de vista da contenção e pode potencialmente salvar milhares de vidas quando são encontrados riscos biológicos. A segunda função é crucial para identificar e processar com êxito os responsáveis pela ameaça. Ambas as funções formam coletivamente a linha de frente na defesa contra ameaças microbiológicas.
Forense microbiana não é usada apenas em casos de bioterrorismo. Incidentes de negligência médica, exposição acidental e riscos biológicos naturais também podem se beneficiar. Contudo, identificar e vincular positivamente agentes biológicos a fontes específicas pode ser mais complexo e demorado do que outros processos forenses. A comprovação conclusiva das origens de um ataque biológico ou de qualquer outra fonte de exposição requer uma abordagem multidisciplinar. Uma investigação típica pode incluir várias áreas associadas de microbiologia, como genômica microbiana, filogentética e bioinformática.
O processo forense microbiano envolve tipicamente quatro etapas. O primeiro é a coleta de amostras de um local com suspeita de exposição. Isso precisa ser feito da maneira correta para evitar comprometer a integridade da evidência. O segundo passo é a identificação positiva do agente microbiano e seu potencial como mecanismo de ataque biológico. O terceiro passo envolve a análise multidisciplinar das amostras para estabelecer perfis genéticos exatos para uso em investigações subsequentes. O último passo é a validação de todos os processos e métodos analíticos para assimilar a evidência forense.
Para aqueles interessados em entrar no campo forense microbiano, o compromisso com a educação pode ser rigoroso. As qualificações básicas de nível básico incluem uma licenciatura em biologia ou microbiologia, cobrindo os princípios de virologia, microbiologia ambiental, genética microbiana e microbiologia. Um mestrado que abrange toxicologia forense, biologia forense, príons e vírus e estudos bacterianos é frequentemente necessário. Para aqueles interessados no campo em nível de ensino ou médico, é necessário um doutorado. Dependendo do nível de envolvimento, os estudantes de microbiologia forense podem estar procurando investir entre quatro e onze anos além do nível básico.