Mielinização é o processo pelo qual uma camada isolante eletricamente conhecida como bainha de mielina se desenvolve sobre os neurônios, as células nervosas responsáveis pela transmissão de sinais elétricos por todo o corpo. Especificamente, a mielinização forma uma camada de mielina sobre o axônio, a seção longa e fibrosa de um neurônio ao longo da qual os sinais elétricos são transmitidos. A bainha de mielina aumenta muito a velocidade com que os impulsos elétricos viajam pelo corpo. Muitos processos iniciados, mantidos ou terminados por sinais nervosos de propagação rápida não poderiam ocorrer a uma taxa suficiente sem a bainha de mielina.
A transdução de sinal ao longo dos neurônios sem mielina tende a ser bastante lenta, pois os sinais são forçados a viajar a uma taxa constante nos axônios não isolados. A mielinização, no entanto, aumenta muito a velocidade da transdução. Não ocorre ao longo de todo o comprimento do neurônio, mas deixa pequenas lacunas conhecidas como “nós de Ranvier”. Os sinais, em vez de viajarem a uma taxa constante em um axônio não isolado, são capazes de “pular” de um nó para outro em um processo chamado “condução saltatória”.
O processo de mielinização, pelo qual a bainha de mielina é formada, começa no início do desenvolvimento fetal e continua por muitos anos, geralmente na adolescência. Geralmente, a mielinização afeta mais os neurônios do corpo do que os do cérebro durante o desenvolvimento fetal. Na adolescência, no entanto, as bainhas de mielina existem nos axônios da maioria dos neurônios do corpo, incluindo os do cérebro. Essas bainhas são de aparência branca e compõem o componente “substância branca” do cérebro, em contraste com os corpos celulares marrom-acinzentados, vasos sanguíneos e outros componentes celulares que compõem o componente “substância cinzenta” do cérebro.
A mielina é composta principalmente de água, lipídios e proteínas. A mielinização ocorre muito rapidamente durante a primeira infância, antes de diminuir um pouco e finalmente parar durante a adolescência. É importante que os bebês recebam dietas relativamente ricas em gordura, pois são necessárias gorduras para suprir o conteúdo lipídico da bainha de mielina durante o processo de mielinização.
Os resultados debilitantes de várias doenças e distúrbios que causam desmielinização podem ilustrar a importância da mielinização. Diferentes doenças podem retardar a transdução de sinal em diferentes conjuntos de neurônios e causar uma ampla gama de efeitos desagradáveis, como perda de sensação, cognição prejudicada e função motora reduzida. A desmielinização pode ser causada por uma variedade de fatores diferentes, incluindo genética, deficiência de vitamina, infecção e outras causas desconhecidas. Um dos exemplos mais proeminentes de uma doença desmielinizante é a esclerose múltipla, ou EM, na qual as bainhas de mielina no cérebro e na medula espinhal se degradam. Essa degradação pode causar uma enorme variedade de sintomas neurológicos, afetando negativamente a função sensorial e motora.