O sistema nervoso simpático faz parte do sistema nervoso periférico e é responsável por muitas das respostas reflexivas e involuntárias do corpo. É metade do sistema nervoso autônomo, que também ajuda o corpo a regular seus processos internos em resposta a ambientes em constante mudança e estímulos externos. Os nervos simpáticos operam fora do sistema nervoso central, localizam-se principalmente na medula espinhal e interagem com uma parte primária do cérebro chamada gânglios.
Quando a mudança no ambiente de um indivíduo representa uma ameaça à sua segurança, o sistema nervoso simpático inicia o que é comumente conhecido como resposta de luta ou fuga. Essa resposta prepara o corpo para lidar com o perigo de uma de duas maneiras: ficar de pé para encará-lo ou fugir. Em ambos os casos, há uma alteração em algumas das funções corporais básicas e involuntárias, como freqüência cardíaca e pressão arterial.
Quando o indivíduo sente uma situação perigosa ou ameaçadora, o sistema nervoso simpático envia sinais por todo o corpo, informando o coração e as taxas de respiração a aumentar, as pupilas a dilatar e as artérias a se contraírem em preparação para a resposta de luta ou fuga. A resposta também retardará todos os processos digestivos que ocorrem, aumentará a pressão sanguínea para fornecer mais oxigênio aos músculos e resultará em aumento da transpiração. Todas essas respostas involuntárias permitem que o corpo esteja melhor equipado para lidar com o que vier a seguir.
O sistema nervoso simpático possui um sistema parceiro, chamado sistema nervoso parassimpático. O primeiro sistema ativa todas as respostas corporais, enquanto o segundo as desativa. Depois que o perigo passa, os nervos parassimpáticos enviam sinais ao corpo para diminuir a freqüência cardíaca e retornar os processos involuntários de volta ao estado normal. Quando esses dois sistemas trabalham em conjunto, ele permite que o corpo se ajuste para estar adequadamente preparado para enfrentar o perigo, ao mesmo tempo em que não causa danos permanentes por longos períodos de maior atividade.
Quando há um mau funcionamento em um desses sistemas, ambos são geralmente afetados. Indivíduos que sofrem de tonturas repentinas ou alterações na freqüência cardíaca e pressão arterial podem estar desenvolvendo um mau funcionamento em uma dessas partes do sistema nervoso. A deterioração do sistema nervoso simpático é uma ocorrência comum à medida que o indivíduo envelhece, e geralmente se manifesta como dificuldade em lidar com situações estressantes e na repressão da capacidade do corpo de aumentar a pressão arterial e a frequência cardíaca em resposta a estímulos externos.