As células localizadas nas vias aéreas distais são células claras, que têm uma forma hemisférica com fios microscópicos semelhantes a cabelos chamados microvilos. Uma tarefa primária desempenhada pelas células claras é proteger o tecido brônquico contra danos geralmente causados por poluentes. As células secretam uma proteína secretora e promovem a desintoxicação dos pulmões. Danos significativos às células da clara podem ajudar os médicos a determinar o mau funcionamento respiratório. Uma das detecções mais comuns é o dano causado pelo ozônio, que pode resultar em resistência das vias aéreas, reação inflamatória e diminuição da função pulmonar.
As vias aéreas distais são revestidas com tecido cuboidal e células claras. As células tipo I e tipo II também estão localizadas nessa área do sistema respiratório. As células Clara atuam como um aparelho de defesa e ajudam a diminuir o muco criado por várias vias aéreas. Microvilos ligados às células trabalham para absorver e decompor as toxinas que são inaladas, mas a lesão dessas células pode afetar o processo defensivo.
As células de Clara podem expor sinais de danos precoces aos pulmões e vias aéreas, que os especialistas determinam principalmente medindo a concentração de secreções. Um aumento da exposição a toxinas, como o ozônio, aumentará a quantidade de proteína secretada, porque esse mecanismo de defesa começa a trabalhar horas extras. Isso pode ser devido ao vazamento intravascular de proteínas na corrente sanguínea, que é medido para avaliar o risco de vários poluentes no sistema respiratório.
A funcionalidade das células claras não se desenvolve completamente até várias semanas após o nascimento. Essas células são encontradas predominantemente em mamíferos e em algumas outras espécies, incluindo camundongos que são freqüentemente usados em estudos de pesquisa em células. O aumento do número dessas células e a quantidade de secreção são os principais dados dos estudos utilizados para determinar a saúde respiratória. Além do ozônio, a pesquisa atual se concentra na fumaça de cigarro, monóxido de carbono e partículas grandes ou pequenas de poeira criadas por vários veículos e máquinas. A maioria desses poluentes afeta diretamente o desempenho dessas células.
Essa célula foi identificada e descrita por Max Clara, um anatomista da Áustria, em 1937. Clara era um membro ativo do partido nazista e realizou pesquisas sobre prisioneiros executados de um campo de concentração em Dresden, Alemanha. Sua equipe de pesquisa de Leipzig realizou inúmeras experiências com cadáveres recebidos de acampamentos locais, que produziram mais de 15 trabalhos científicos relacionados à anatomia. A Universidade de Leipzig nomeou Clara como presidente do departamento de anatomia antes de sua descoberta, o que lhe deu o reinado completo das instalações e recursos do laboratório.