A mielomalácia é uma condição médica em que a medula espinhal fica mole. É causada por suprimento insuficiente de sangue à medula espinhal, seja como resultado de sangramento ou de má circulação. A mielomalácia ocorre mais freqüentemente como resultado de uma lesão. Os idosos correm o maior risco para a doença, devido à densidade óssea reduzida, levando a um maior risco de lesão da medula espinhal. Os atletas também apresentam risco aumentado de lesão da medula espinhal.
Causada por lesão medular leve a grave, a mielomalácia leva a problemas neurológicos, muitas vezes relacionados ao movimento muscular. Freqüentemente, o início da condição é lento e sutil, tornando difícil para os médicos detectar em um estágio inicial. A condição pode se apresentar simplesmente como pressão alta, por exemplo, e pode não ser diagnosticada até o ponto em que se tornou inoperável.
Embora os sintomas variem, eles podem incluir perda da função motora nas extremidades inferiores, espasmos repentinos dos membros, incapacidade de sentir a dor, depressão, dificuldade para respirar e paralisia. O dano pode migrar para o cérebro em uma condição conhecida como síndrome ascendente. A mielomalácia pode ser fatal se causar paralisia do sistema respiratório.
Essa condição é diagnosticada por meio de uma das duas técnicas de imagem, ressonância magnética (MRI) e mielografia. A mielografia usa um meio de contraste injetado na coluna para revelar lesões nas radiografias. É mais invasivo do que uma ressonância magnética, mas também pode detectar lesões em alguns casos em que a ressonância magnética não pode. Portanto, a mielografia é normalmente usada como acompanhamento da ressonância magnética quando esta falha em identificar a fonte da dor ou lesão.
Infelizmente, o dano neurológico devido à mielomalácia é permanente. Também pode piorar, já que o dano ao nervo pode fazer com que os músculos afetados se dirijam. O tratamento é focado na prevenção de danos maiores. Os possíveis tratamentos incluem cirurgia da medula espinhal e medicação com esteróides, que servem para relaxar os músculos espásticos, reduzir a dor e reduzir o inchaço da medula espinhal.
A terapia com células-tronco pode ser usada para reparar danos neurológicos causados por mielomalácia no futuro, mas a terapia é atualmente experimental e controversa. Aqueles que se opõem à pesquisa com células-tronco o fazem principalmente por motivos éticos, já que as células-tronco podem ser clonadas ou adquiridas de fetos humanos. A tecnologia recente sugere que as células-tronco adultas, que podem ser colhidas do próprio corpo do paciente, são promissoras no tratamento de danos neurológicos, permitindo o crescimento de tecido novo e saudável.