Como os blocos de construção mais básicos do corpo humano, as células-tronco são caracterizadas por sua capacidade de se diferenciar e amadurecer em outros tipos de células com funções especializadas. Eles também são conhecidos por sua capacidade de autogeração, um fenômeno em que se dividem e produzem mais células-tronco. Durante a primeira infância, as células-tronco podem se desenvolver em uma variedade de tipos de células diferentes. Eles também são capazes de reabastecer outras células, agindo como o próprio sistema de reparo automático do corpo. Essa capacidade os torna um tratamento ideal para muitas doenças; este tratamento é denominado terapia com células-tronco.
Um dos tipos mais comuns de terapia com células-tronco é o transplante de células-tronco adultas. Esta terapia com células-tronco é usada para tratar uma variedade de cânceres e doenças do sangue, incluindo leucemia, linfoma e mieloma múltiplo. Esse procedimento pode ser feito com o uso de células-tronco da medula óssea ou do sangue periférico.
Se a medula óssea for usada, a medula é colhida extraindo-a dos ossos de um doador compatível. A medula óssea do receptor é então eliminada usando apenas quimioterapia ou uma combinação de quimioterapia e radiação. Em seguida, a medula óssea do doador, incluindo as células-tronco saudáveis, é transplantada para o sistema do receptor. As células-tronco transplantadas irão se autogerar, criando células saudáveis para substituir as anormais. Um transplante de células-tronco de sangue periférico funciona da mesma maneira, exceto que as células do doador não são extraídas dos próprios ossos, mas são colhidas de células-tronco que circulam na corrente sanguínea.
Outro tipo de terapia com células-tronco é o transplante de células-tronco do sangue do cordão umbilical. Esse tipo de transplante funciona da mesma maneira que os transplantes de medula óssea e de células-tronco do sangue periférico. As células-tronco do doador, no entanto, são colhidas do sangue encontrado no cordão umbilical descartado de um bebê recém-nascido. Os pacientes que recebem esse tipo de transplante têm menos risco de rejeitar as células-tronco do que aqueles que recebem transplantes de medula óssea ou de células-tronco do sangue periférico. Isso pode ser atribuído ao fato de que essas células são tão jovens que ainda não amadureceram e desenvolveram características que podem ser atacadas em um processo denominado doença hospedeiro versus enxerto, em que o corpo do receptor reconhece as células do doador como completamente estranhas.
A versatilidade das células-tronco encontradas no sangue do cordão umbilical torna infinitas as possibilidades para o futuro da terapia com células-tronco. Há pesquisas em andamento no uso dessas células-tronco para tratar uma ampla gama de doenças, incluindo doenças neurológicas e cardíacas. Muitos pais optam por armazenar o sangue do cordão umbilical de seus filhos em bancos de células-tronco especiais para usar em futuras terapias.