A mielopatia é a perda gradual da função nervosa causada por distúrbios da coluna. Pode ser causada diretamente por lesão medular, resultando em sensação reduzida ou paralisia, embora doenças degenerativas também possam causar essa condição, com graus variados de perda de sensação e movimento. Lesões da medula espinhal que resultam neste problema são classificadas como completas ou incompletas, uma vez que a medula não precisa ser cortada para reduzir a função nervosa.
A mielopatia completa descreve uma lesão medular que resulta em nenhuma sensação abaixo da origem da lesão medular. Por exemplo, uma pessoa com lesão medular ligeiramente acima da cintura não sentiria as pernas, não conseguiria andar, teria perda do controle da bexiga e da função intestinal e não teria função sexual. Isso é denominado completo porque nada abaixo da lesão funciona. Na mielopatia incompleta como resultado de lesão medular, considerar o mesmo tipo de lesão acima ajuda a explicar a distinção. Uma pessoa neste caso pode ter bexiga, intestino e função sexual, mas ainda assim não consegue andar. Nesse tipo de lesão, algumas funções abaixo da lesão medular podem não ser afetadas ou apenas parcialmente afetadas.
Os casos completos mais sérios são devastadores. Lesões nas áreas superiores da medula espinhal podem resultar na perda da função nervosa que afeta praticamente todos os sistemas, causando tetraplegia. Isso pode deixar uma pessoa incapaz de andar, usar os braços ou controlar funções como a respiração sem a ajuda de um ventilador.
Uma causa comum de mielopatia não relacionada à lesão cirúrgica é a estenose cervical. Quando as pessoas envelhecem, ocorre uma compressão e um estreitamento graduais da coluna vertebral, o que pode resultar na compressão da coluna vertebral nos nervos circundantes. Os sinais iniciais podem incluir peso nas pernas, dor nos braços e perda gradual das habilidades motoras finas. Um profissional médico avaliando um paciente pode notar um aumento da estrutura muscular nas pernas e má coordenação quando uma pessoa anda. Outros testes examinarão os reflexos, que podem ser anormais.
O tratamento para a estenose cervical é a cirurgia para descomprimir a coluna vertebral. O objetivo dessa cirurgia é retardar ou impedir a progressão da estenose. Infelizmente, esta cirurgia pode não fornecer nenhum alívio, e a cirurgia da coluna geralmente é complicada. Nos idosos, os riscos podem superar os benefícios. Se houver dor, às vezes o melhor procedimento é o manejo da dor.
Muitos especialistas acham que há uma necessidade urgente da comunidade médica tratar dos problemas causados por lesões na coluna ou doenças progressivas. Resta um desejo de quase todas as pessoas que as pesquisas continuem neste campo até que possamos consertar a devastação causada por danos à coluna vertebral.