O milho, também conhecido como milho, começou a vida como uma planta de pastagens magras chamada teosinto há cerca de 10,000 anos. Desde então, as plantas de teosinto foram cruzadas entre si e com outras plantas para produzir a planta de milho que conhecemos hoje. À medida que o consumo humano e a demanda por safras de cereais mudam, surge a necessidade de diferentes plantas. Estritamente falando, milho modificado refere-se a qualquer milho que seja alterado com intervenção humana para produzir um produto mais desejável. O termo normalmente se refere ao milho que é geneticamente alterado para ser resistente às limitações ou ameaças ambientais, pragas e doenças.
Como todas as coisas vivas, o milho contém marcadores orgânicos chamados genes. Os genes controlam as características da planta – se é resistente a pesticidas, quão grande fica, quão resistente é e se pode ou não se defender contra predadores. O milho geneticamente modificado, também chamado de milho transgênico, começa como milho normal. Os cientistas então mexem nos genes das plantas para produzir características mais desejáveis.
O milho Bt é um exemplo de milho modificado. O milho Bt é o milho normal que foi implantado com bactérias naturalmente encontradas no solo, chamadas Bacillus thuringiensis. As proteínas cristalinas produzidas por essa bactéria são tóxicas para a maioria das pragas naturais que assolam as plantas de milho. Ao inserir essas proteínas no material genético das plantas, o milho produz toxinas que matam os insetos invasores que tentam destruir as plantas.
Quando as ervas daninhas ocupam um campo em crescimento, elas absorvem nutrientes valiosos do solo. Sem o benefício total desses nutrientes, as plantas são menos resistentes e produzem safras menores. Algumas linhagens de milho modificado são geneticamente modificadas com resistência a herbicidas químicos. Os agricultores podem então pulverizar herbicidas em seus campos para diminuir a ocorrência de ervas daninhas e, ao mesmo tempo, garantir que sua safra de milho permaneça segura.
Existe preocupação com a segurança das safras geneticamente modificadas. Ao introduzir toxinas nas plantas, os produtores colocam os indivíduos em risco de reações alérgicas e problemas de saúde. Pesquisas preliminares sobre os efeitos do milho modificado sugerem que a ingestão prolongada de algumas variantes pode levar a problemas renais e hepáticos.
As preocupações ambientais surgem quando as plantas geneticamente modificadas transmitem suas características para versões selvagens ou não modificadas de plantas, reduzindo assim a biodiversidade. A resistência a pesticidas e herbicidas também é motivo de preocupação quando se trata de safras modificadas. Como as plantas são resistentes a herbicidas, produtos químicos maiores e mais agressivos podem ser necessários para matar plantas indesejáveis no futuro. À medida que os insetos se acostumam com as toxinas encontradas nas plantas de milho modificadas, toxinas diferentes e mais severas podem ser necessárias para matar esses insetos.