Painço é um termo coletivo para uma variedade de gramíneas que produzem sementes pequenas e arredondadas que são colhidas para a alimentação. Essas gramíneas também são chamadas de painço e existem cinco variedades em produção comercial: browntop, foxtail, pearl, proso e barnyard. Ele se originou na África, onde ainda constitui um grampo crucial hoje, há mais de 4,000 anos. O painço também é amplamente cultivado em grande parte do sul da Ásia e é uma das principais safras de grãos do mundo.
Um anual resistente, o painço é capaz de crescer em condições que matariam outras safras. Ele prospera em calor intenso e solo pobre, o que o torna uma escolha natural para áreas do mundo que estão se transformando em desertos. O painço pode ser cultivado com relativa facilidade e é colhido como outros grãos, com os caules sendo usados como combustível, forragem e cama, enquanto os grãos são debulhados. O grão pode ser transformado em farinha, como na Índia, onde é usado para fazer chapatis, ou cozido no vapor e comido inteiro.
O painço tem altas concentrações de várias vitaminas, bem como um alto volume de proteína – um pouco mais de 1/10 do grão é proteína. Além disso, não contém glúten. O painço também cresce rapidamente e pode ser colhido três meses após o plantio, proporcionando a oportunidade de obter duas ou até três safras por ano. É menos suscetível a pragas do que alguns outros grãos e pode ser cultivado sem o uso de pesticidas caros como resultado. Há alguma preocupação sobre a sensibilidade a fungos em nações que desenvolveram cepas geneticamente uniformes destinadas a aumentar a produtividade.
Nos países em desenvolvimento, o painço é usado como alimento, cama animal, materiais de construção e forragem para animais. O grão, especialmente o milheto, está totalmente integrado na vida das pessoas que vivem na África e na Índia e é considerado uma das quatro culturas básicas mais importantes nessas regiões. No primeiro mundo, ele caiu em desuso para o consumo humano e é principalmente usado em sementes de pássaros comerciais e outros alimentos de origem animal.
O painço tem um sabor bastante suave, que pode ser realçado torrando levemente as sementes antes de cozinhar. O leve sabor de nozes é relativamente discreto e o grão costuma ser temperado com especiarias e ervas para torná-lo menos insosso. No entanto, a suavidade também o torna adequado como alimento para pessoas que estão doentes e têm dificuldade em manter a comida no estômago. Embora ainda impopular na maioria do Ocidente, o painço está começando a entrar no imaginário do público com a proliferação de restaurantes étnicos com pratos que o incorporam ao cardápio.