Nas d?cadas de 1980 e 1990, um novo g?nero de rock surgiu e rapidamente ganhou o t?tulo de rock universit?rio por causa de sua import?ncia nas r?dios universit?rias. Eventualmente, o nome do g?nero tornou-se m?sica alternativa por causa de seu novo som que n?o se baseava nos g?neros mais t?picos de heavy metal e new wave populares na ?poca. O estilo construiu uma era p?s-punk definida por sons indie e ra?zes do rock. A m?sica alternativa era extremamente popular nos anos 80 e meados dos anos 90, quando o g?nero experimentou um decl?nio na popularidade.
O termo m?sica alternativa tornou-se as palavras que definiram o g?nero depois que DJs em esta??es de r?dio nos Estados Unidos usaram o termo para descrever m?sicas mais longas que n?o se enquadravam na categoria Top 40. Essas m?sicas deram aos DJs mais op??es para suas listas de reprodu??o, mas as m?sicas n?o eram necessariamente o que agora seriam consideradas m?sicas alternativas. As esta??es de r?dio da faculdade acabaram se agarrando ao termo para descrever o novo g?nero, que era proeminente entre uma gera??o mais jovem nos campi das faculdades, e a m?sica alternativa, como g?nero, nasceu.
As caracter?sticas da m?sica s?o um pouco mais dif?ceis de identificar. Originalmente, o g?nero era focado em bandas e m?sicas independentes que surgiram na era punk, mas n?o se enquadravam na categoria metal ou nova onda. Bandas como REM ganharam destaque nos anos 80, mas, geralmente, o cen?rio da m?sica alternativa n?o era necessariamente bem-sucedido comercialmente. Isso mudou no in?cio dos anos 90, quando a banda de grunge Nirvana, de Seattle, entrou em cena. Bandas como Pearl Jam e Stone Temple Pilots logo surgiram, definindo ainda mais o som alternativo.
Em meados dos anos 90, o g?nero experimentou um decl?nio acentuado. Ap?s a morte do vocalista do Nirvana, Kurt Cobain, e um processo em nome da banda Pearl Jam contra a Ticketmaster, bandas alternativas se tornaram mais escassas quando outros novos g?neros, como o nu-metal, surgiram e assumiram o controle das ondas de r?dio. Ao longo da d?cada seguinte, bandas alternativas procuraram redefinir o g?nero e reacender o interesse do p?blico pela m?sica. Bandas como White Stripes e Radiohead no in?cio dos anos 2000 fizeram exatamente isso, abrindo caminho para um renascimento da m?sica alternativa. Eles abriram o caminho para bandas inovadoras como Modest Mouse, The Strokes e The Killers, e o g?nero parecia renascer.
O g?nero alternativo tornou-se um termo gen?rico que englobava indie rock, Brit-pop, grunge e outros subg?neros. Por causa de sua defini??o nebulosa, tornou-se e continua sendo dif?cil distinguir definitivamente uma banda ou artista alternativo daquele de outro g?nero.