O termo “música gospel” na verdade abrange vários subgêneros, dos espirituais negros originais às músicas cristãs mais contemporâneas de “louvor e adoração” usadas nos cultos modernos. Este gênero em geral lida com temas religiosos – em grande parte cristãos – baseados em textos e tradições sagrados. Assim como no rock, o gospel evoluiu de dois caminhos distintos, mas influentes: o hino religioso caucasiano e os espirituais tradicionais afro-americanos. Os subgêneros de hoje podem ser colocados ao longo do caminho de intersecção entre essas duas filosofias musicais.
A música sempre fez parte integrante do culto cristão desde a fundação das primeiras igrejas. No entanto, grande parte dessa música cristã primitiva não se destinava aos plebeus, pois era sob a forma de cânticos ou liturgia musical durante a cerimônia de missa. Quando o movimento protestante ganhou popularidade, o conceito de compor hinos para o canto congregacional também se tornou mais aceito. Quando os europeus começaram a colonizar a América, muitos deles usaram esses hinos durante cultos de adoração muitas vezes longos. Essa importação da música sacra da igreja formou a base da música gospel “branca”, pois os compositores usavam os estilos musicais de seu tempo para criar novos hinos.
Enquanto isso, o comércio de escravos introduzia africanos nativos em uma terra estrangeira e muitas vezes hostil. Muitos desses escravos trouxeram consigo uma rica tradição de canções espirituais, e eles usavam essas músicas para se comunicar ou se solidarizar com outras pessoas nos campos. O culto cristão tornou-se uma parte central da comunidade afro-americana, e esses espirituais formaram a base de seu estilo de culto emocional e apaixonado. Os espirituais negros proporcionaram uma sensação de conforto durante os tempos difíceis, e muitas dessas músicas foram combinadas com gêneros musicais seculares, como o blues ou o ragtime, para formar a música gospel “negra” mais antiga.
Os dois caminhos colidiram no sul durante o início do século XX. Os artistas dos países brancos frequentemente trocavam idéias musicais com seus colegas negros, incluindo o uso de temas religiosos na música secular. Músicos brancos estavam bastante familiarizados com as harmonias e qualidades otimistas dos hinos modernos, levando alguns a formar quartetos vocais apoiados pelos instrumentos comumente encontrados em bandas country. Esse ramo, com cantores brancos usando muitas das técnicas vocais de seus colegas negros, ficou conhecido como evangelho do sul.
Enquanto os artistas brancos estavam obtendo sucesso no gênero de música gospel do sul, os artistas negros estavam tendo mais dificuldade em encontrar uma audiência geral para suas músicas. Muitos artistas negros acharam mais fácil entrar em gêneros musicais seculares, como boogie-woogie, jazz ou blues. Apenas um punhado de artistas negros antes da década de 1950 conseguiu trazer sua forma de música gospel negra para um público nacional. Os primeiros artistas de rock and roll, como Little Richard e Ray Charles, conseguiram incorporar os sons da alma do gênero gospel, mas sua música permaneceu firme no reino secular.
A música gospel talvez tenha sido a melhor apresentada ao público em geral através dos esforços de um jovem cantor branco chamado Elvis Presley. Presley havia crescido ouvindo música gospel negra e, sem sucesso, fez o teste para um quarteto gospel do sul antes de encontrar sucesso no mundo da música secular. A versão de Presley de um espiritual negro chamado “Paz no Vale” demonstrou que o gênero poderia ser comercializado para o público em geral. Gravações subsequentes de Ray Charles, Aretha Franklin, Elvis Presley e muitos outros cantores famosos ajudaram a estabelecer a música gospel como comercialmente viável.
Na década de 1970, a música gospel do sul evoluiu para um som mais polido e moderno. Com o surgimento de igrejas alternativas e centros de adoração voltados para jovens, uma forma de gênero moderno chamada “Louvor e Adoração” também se tornou muito popular. Enquanto isso, vários músicos negros adaptaram um novo estilo baseado em sons urbanos mais sombrios e uma forte influência do R&B. Esse subgênero é geralmente conhecido como música gospel urbana contemporânea.