O termo ?m?sica gospel? na verdade abrange v?rios subg?neros, dos espirituais negros originais ?s m?sicas crist?s mais contempor?neas de ?louvor e adora??o? usadas nos cultos modernos. Este g?nero em geral lida com temas religiosos – em grande parte crist?os – baseados em textos e tradi??es sagrados. Assim como no rock, o gospel evoluiu de dois caminhos distintos, mas influentes: o hino religioso caucasiano e os espirituais tradicionais afro-americanos. Os subg?neros de hoje podem ser colocados ao longo do caminho de intersec??o entre essas duas filosofias musicais.
A m?sica sempre fez parte integrante do culto crist?o desde a funda??o das primeiras igrejas. No entanto, grande parte dessa m?sica crist? primitiva n?o se destinava aos plebeus, pois era sob a forma de c?nticos ou liturgia musical durante a cerim?nia de missa. Quando o movimento protestante ganhou popularidade, o conceito de compor hinos para o canto congregacional tamb?m se tornou mais aceito. Quando os europeus come?aram a colonizar a Am?rica, muitos deles usaram esses hinos durante cultos de adora??o muitas vezes longos. Essa importa??o da m?sica sacra da igreja formou a base da m?sica gospel ?branca?, pois os compositores usavam os estilos musicais de seu tempo para criar novos hinos.
Enquanto isso, o com?rcio de escravos introduzia africanos nativos em uma terra estrangeira e muitas vezes hostil. Muitos desses escravos trouxeram consigo uma rica tradi??o de can??es espirituais, e eles usavam essas m?sicas para se comunicar ou se solidarizar com outras pessoas nos campos. O culto crist?o tornou-se uma parte central da comunidade afro-americana, e esses espirituais formaram a base de seu estilo de culto emocional e apaixonado. Os espirituais negros proporcionaram uma sensa??o de conforto durante os tempos dif?ceis, e muitas dessas m?sicas foram combinadas com g?neros musicais seculares, como o blues ou o ragtime, para formar a m?sica gospel ?negra? mais antiga.
Os dois caminhos colidiram no sul durante o in?cio do s?culo XX. Os artistas dos pa?ses brancos frequentemente trocavam id?ias musicais com seus colegas negros, incluindo o uso de temas religiosos na m?sica secular. M?sicos brancos estavam bastante familiarizados com as harmonias e qualidades otimistas dos hinos modernos, levando alguns a formar quartetos vocais apoiados pelos instrumentos comumente encontrados em bandas country. Esse ramo, com cantores brancos usando muitas das t?cnicas vocais de seus colegas negros, ficou conhecido como evangelho do sul.
Enquanto os artistas brancos estavam obtendo sucesso no g?nero de m?sica gospel do sul, os artistas negros estavam tendo mais dificuldade em encontrar uma audi?ncia geral para suas m?sicas. Muitos artistas negros acharam mais f?cil entrar em g?neros musicais seculares, como boogie-woogie, jazz ou blues. Apenas um punhado de artistas negros antes da d?cada de 1950 conseguiu trazer sua forma de m?sica gospel negra para um p?blico nacional. Os primeiros artistas de rock and roll, como Little Richard e Ray Charles, conseguiram incorporar os sons da alma do g?nero gospel, mas sua m?sica permaneceu firme no reino secular.
A m?sica gospel talvez tenha sido a melhor apresentada ao p?blico em geral atrav?s dos esfor?os de um jovem cantor branco chamado Elvis Presley. Presley havia crescido ouvindo m?sica gospel negra e, sem sucesso, fez o teste para um quarteto gospel do sul antes de encontrar sucesso no mundo da m?sica secular. A vers?o de Presley de um espiritual negro chamado “Paz no Vale” demonstrou que o g?nero poderia ser comercializado para o p?blico em geral. Grava??es subsequentes de Ray Charles, Aretha Franklin, Elvis Presley e muitos outros cantores famosos ajudaram a estabelecer a m?sica gospel como comercialmente vi?vel.
Na d?cada de 1970, a m?sica gospel do sul evoluiu para um som mais polido e moderno. Com o surgimento de igrejas alternativas e centros de adora??o voltados para jovens, uma forma de g?nero moderno chamada ?Louvor e Adora??o? tamb?m se tornou muito popular. Enquanto isso, v?rios m?sicos negros adaptaram um novo estilo baseado em sons urbanos mais sombrios e uma forte influ?ncia do R&B. Esse subg?nero ? geralmente conhecido como m?sica gospel urbana contempor?nea.