Na ficção, um tema peixe fora d’água é um paradigma da história que coloca o personagem principal em um mundo totalmente estranho ao mundo que ele ou ela está acostumada. Comumente veículo de comédia, também pode ser usado em outros gêneros, incluindo drama, romance, ação e ficção científica.
No filme de 1983 de Eddie Murphy e Dan Aykroyd, Trading Places, Eddie Murphy interpreta Billy Ray Valentine, um traficante de rua implorando por mudanças extras. Dan Aykroyd é Louis Winthorpe III, um bem-sucedido corretor de commodities que trabalha para dois milionários excêntricos, os irmãos Mortimer e Randolph Duke. Um irmão aposta com o outro que, trocando Billy Ray por Winthorpe, o primeiro se tornará um empresário de sucesso e o segundo, menos sua riqueza e status, recorrerá ao crime. Billy Ray é arrancado das ruas e recebe a posição e mansão opulenta de Winthorpe, enquanto Winthorpe acaba nas ruas, acusado de crimes que não cometeu. O que se segue é um dos peixes mais bem sucedidos de comédias aquáticas de todos os tempos.
Na comédia de 1991, Switch, Perry King interpreta Steve Brooks, um mulherengo mentiroso e chauvinista, assassinado por três das mulheres que ele abusou. Na vida após a morte, ele teve uma segunda chance de se redimir, conquistando o amor genuíno de apenas uma mulher, com uma pegadinha: ele deve retornar como uma mulher privada de seus encantos masculinos. Ellen Barkin interpreta Steve Brooks reencarnado como “sua irmã” Amanda Brooks. Steve, agora como Amanda, encontra-se do outro lado do mesmo comportamento chauvinista que ele dera, enquanto lutava para salvar sua alma. Nesse caso, o tema cômico peixe fora d’água é expresso através de uma mudança de gênero, e não de ambiente.
Em outra reviravolta no tema, Jim Carey interpreta o advogado de defesa de sucesso Fletcher Reed, no filme de 1997, Liar Liar. Depois de quebrar muitas promessas para seu filho, um aniversário deseja que “Papai não minta por 24 horas” se torne realidade. Incapaz de se conter, Fletcher descobre, horrorizado, que não pode mentir – não para a recepcionista sobre o novo corte de cabelo dela, ou para o juiz sobre seu cliente. O ex-charmoso Fletcher que lisonjeado, enganou e mentiu até o topo de seu jogo, vê-se tendo que lidar com a vida de uma maneira totalmente inesperada enquanto tenta salvar sua sanidade, cliente, carreira e família.
The Rock, estrelado por Nicolas Cage como especialista em armas bioquímicas, Dr. Stanley Goodspeed, e Sean Connery como ex-presidiário, John Mason, é um exemplo de um filme de ação que usou com sucesso o tema para aumentar a tensão. Neste filme de 1996, Goodspeed é um nerd meticuloso do laboratório do FBI sem experiência em campo. Com uma reviravolta do destino, ele foi chamado para unir forças com Mason para salvar San Francisco de uma arma química, ameaçada por ex-dissidentes militares escondidos na ilha de Alcatraz. Mason é o único que pode invadir Alcatraz, e Goodspeed, o único que pode desarmar a arma química altamente perigosa. A total falta de experiência de campo de Goodspeed faz da missão um terror estressante para o personagem e os espectadores.
Muitos filmes misturam paradigmas de histórias para criar dinâmicas interessantes. Por exemplo, o clássico Alien de 1979 tinha elementos do tema peixe fora d’água. Um navio de mineiros domésticos é despertado do sono crio para descobrir que eles não estão nem perto da Terra. Em vez disso, “The Company” enviou instruções através do computador do navio para despertar a tripulação, a fim de investigar um SOS que emana de um planeta próximo. Os trabalhadores de colarinho azul estão totalmente despreparados e incapazes de lidar com o que encontram.
De um garoto preso no corpo de um homem (Grande) a um adorável alienígena preso na Terra (ET), o tema peixe fora d’água tem sido um paradigma de sucesso que fala não apenas aos nossos ossos engraçados, mas também às ansiedades que sentimos quando forçado a sair de nossas zonas de conforto. O paradigma pode criar suspense e tensão ou riso e leveza, graças à criatividade de escritores capazes que o utilizam com todo o efeito.