Em um sentido amplo, música por computador é qualquer música construída, reproduzida ou executada com o auxílio da tecnologia da computação. Mais especificamente, o termo geralmente se refere à música em tempo real que um programa de software gera com base em um conjunto predeterminado de restrições. Menos comumente, o termo pode significar o estudo das tecnologias usadas na composição musical.
A música em tempo real gerada pelos computadores geralmente depende de tecnologias como síntese e processamento de sinal digital. Essas tecnologias, agrupadas ou conectadas a programas de software específicos, organizam seqüências de sons individuais, anotam durações e afinações. O usuário do programa executa um comando simples, como clicar no botão “Play”, para que o programa possa traduzir a sequência em sons facilmente distribuídos pelos alto-falantes. A marca registrada desse tipo de música é que o computador se torna essencialmente o músico. Isso significa que a música é fácil de transportar e, muitas vezes, mais barata de produzir do que usar tocadores ou cantores ao vivo.
Uma grande vantagem da música de computador em tempo real é que os programas associados são capazes de produzir sons geralmente não possíveis através de outras fontes. Isso geralmente é feito através da mistura e camadas de diferentes faixas de áudio. Por exemplo, um músico poderia misturar o som de um rugido de leão com o som de um motor de carro para produzir um som novo e único. Ele então poderia ajustar ainda mais o tom e incorporar o som na estrutura da música. O fato de a música do computador em tempo real ter combinações quase ilimitadas de sons que podem ser gerados significa que as pessoas têm uma paleta de composição praticamente ilimitada com a qual trabalhar. A composição pode se estender além do que os músicos “comuns” são tecnicamente capazes de tocar ou cantar.
A música do computador nem sempre precisa ser ouvida. O melhor exemplo de música de computador não auditiva é a partitura produzida por meio de programas como Sibelius e Finale. Os usuários desses tipos de programas inserem informações sobre arremessos e sua duração por meio de QUERTY ou teclados de música, que os programas de computador convertem em símbolos de música legíveis. Os músicos podem salvar os dados inseridos ou imprimi-los para apresentação com tocadores e cantores reais. Às vezes, as músicas de computador não auditivas vinculam-se a músicas de computador auditivas, como se o programa fosse capaz de reproduzir as notas inseridas usando bibliotecas de sons midi ou de amostra.
O fato de os computadores serem uma tecnologia relativamente nova significa que a música do computador ainda está em desenvolvimento. Comparada a outros gêneros de música, a música por computador é considerada contemporânea e até vanguarda. Isso não significa que é incomum, no entanto. Por exemplo, muitos compositores de filmes incorporam música de computador em suas trilhas sonoras quando um projeto tem um orçamento menor ou quando sentem que a cena requer sons “sobrenaturais” para criar o clima certo. Algumas universidades também oferecem programas projetados especificamente para música de computador.
As pessoas que estudam música feita com computadores são desafiadas pelo fato de novas tecnologias se desenvolverem regularmente. Programas ou técnicas geralmente têm uma vida útil muito curta. Além disso, a criatividade necessária na música constantemente leva os músicos a pensar em como eles podem vincular diferentes tecnologias para criar novos efeitos.