A harpa é um instrumento antigo que já foi pequeno o suficiente para ser segurado e foi usado para acompanhar o canto. A música para harpa apareceu em apresentações de música folclórica e poesia no País de Gales e, na Irlanda, o harpa era apreciado nos círculos aristocráticos tradicionais. Como alguns avanços técnicos foram feitos na construção da harpa, ela se tornou mais comumente usada como instrumento de orquestra. Diferentes formas da harpa foram desenvolvidas em tamanhos variados, e elas aparecem no jazz, blues, folk moderno e outros gêneros musicais, como parte de um conjunto ou como acompanhamento de apresentações vocais.
No período barroco da Europa, a música para harpa apareceu em alguns concertos, notadamente o Harp Concerto de George Frideric Handel em B bemol maior. O instrumento foi incorporado em orquestras no período clássico e apresentado na música de Franz Liszt e na música ótica na Itália. O som da harpa é ouvido com destaque às vezes na música de balé de Pyotr Ilyich Tchaikovsky. No século XX, Claude Debussy fez uso da música para harpa em peças românticas e o instrumento também apareceu na música de Maurice Ravel, mais notavelmente na Introdução e Allegro para Harpa, Flauta, Clarinete e Quarteto de Cordas.
A harpa tem sido freqüentemente usada como um instrumento em conjuntos de jazz e foi promovida por alguns conhecidos harpistas de jazz. Um harpista experiente pode improvisar no instrumento, fazendo uso de suas qualidades melódicas e percussivas e sua grande variedade. Algumas reuniões de harpa clássica também realizam reuniões de harpa de jazz e o desenvolvimento de instrumentos como a harpa elétrica facilitou o uso de música para harpa no jazz e no blues.
A menor harpa celta é frequentemente associada à música folclórica na Irlanda. Grande respeito foi dado aos tocadores de harpa na Irlanda antiga e a música de harpa irlandesa desenvolveu suas próprias regras de composição. Essa tradição da harpa foi associada à antiga aristocracia gaélica, em vez da tradicional música folclórica irlandesa e perdeu seu destaque quando a aristocracia irlandesa declinou. A tradição foi revivida no século XX e produziu notáveis tocadores de harpa, como Derek Bell, dos Chieftains. Esse renascimento do século XX levou a uma adaptação da tradição da harpa à música folclórica irlandesa tradicional que normalmente usava outros instrumentos.
A música tradicional no País de Gales usava a harpa tripla, que apresentava três linhas de cordas com cordas separadas para os semitons. A poesia era tradicionalmente cantada para acompanhar a música da harpa, com a combinação de cantor e harpa servindo para dar ênfase quando exigido pela poesia. A música folclórica galesa tradicional foi revivida a partir da segunda metade do século XX por grupos como o Ar Log, que usava uma harpa tripla e uma harpa no joelho, juntamente com violão, flauta, rabeca e baixo.