O nome “ocarina” é usado para dois tipos de flauta de vaso. A palavra “embarcação” é usada para indicar que o instrumento não se baseia em um tubo alongado. Um tipo de ocarina é um instrumento oco que é tocado através de um bocal estendido e foi inventado por Giuseppe Luigi Donati no início da década de 1850. Mas o nome “ocarina” também é aplicado a qualquer tipo de flauta de embarcação de todo o mundo, incluindo aqueles tocados pela respiração por um buraco, e não por um bocal.
As primeiras flautas de navios foram encontradas na China, América Latina, África e Papua Nova Guiné. Estes instrumentos são considerados antecessores da ocarina. Eles eram feitos de pedra, argila, madeira, osso e com cabaças ou conchas de animais. Na América Latina, as formas que imitavam animais, pessoas e pássaros eram populares.
Os apitos de argila em forma de pássaro se tornaram populares como brinquedos para crianças na Europa, e foi a partir desse instrumento que Donati seguiu sua sugestão. As flautas de navios de todo o mundo têm diferentes afinações e diferentes números de orifícios, mas Donati o ajustou para fornecer uma escala completa no estilo ocidental e incluiu até 10 orifícios para os dedos e o polegar. A ocarina Donati é descrita como “em forma de ovo”, uma ocarina “submarina” e uma “batata doce”. Alguns deles têm um fim muito aguçado.
Algumas das ocarinas de Donati estão em museus de arte, como o Museu de Belas Artes de Boston. Mas em Budrio, onde Donati vive e trabalha, é possível encontrar o Museu Budrio Ocarina, com exemplos das ocarinas de Donati e de outros fabricantes famosos. O museu também abriga uma coleção de equipamentos para fabricação de ocarina.
Hoje, a ocarina continua a ter muita variedade. Pode ter câmaras simples ou múltiplas; ser feito de plástico, porcelana, argila ou metal; e tem quatro a doze furos, às vezes de tamanhos semelhantes e às vezes de tamanhos variados. A ocarina emprega o uso de técnicas como meio buraco (parcialmente, em vez de cobrir completamente um buraco para variar intencionalmente o tom) e dedos cruzados ou dedos bifurcados. A ocarina é classificada por afinação, da mesma forma que os gravadores, tendo, por exemplo, sopranino, soprano, tenor, baixo, etc.
Vários outros fabricantes criaram outras inovações na ocarina. John Taylor, um inglês, criou um buraco de quatro buracos (às vezes mais um buraco de polegar), no qual os buracos não têm o mesmo tamanho. Esse modelo se tornou muito popular e às vezes é chamado de “ocarina inglesa”. David Hannauer, americano, acrescentou um segundo furo no modelo de Taylor.
A ocarina chegou a figurar em gravações musicais modernas. Além das apresentações disponíveis pelos conjuntos de ocarina, a ocarina tem aparecido em músicas populares, como “Wild Thing” dos Troggs e em trilhas sonoras de filmes, como na série Road to…, com as séries Bing Crosby, Bob Hope e Dorothy Lamour e O bom, o mau e o feio, composto por Ennio Morricone.