Mycoplasma é um gênero bacteriano que contém mais de 100 espécies. A maioria das espécies é inofensiva, mas várias parecem ser virulentas e foram associadas a condições médicas específicas em humanos. Essas bactérias são extremamente pequenas, com um genoma muito básico que contém apenas as informações básicas necessárias para a vida. A natureza reduzida da bactéria Mycoplasma obriga muitas delas a serem parasitas, porque não conseguem sobreviver por conta própria.
Essas bactérias foram isoladas e descritas pela primeira vez no final de 1800, embora os primeiros pesquisadores não tenham sido capazes de identificar especificamente as bactérias em seus isolados. No entanto, eles sabiam que o material isolado que haviam refinado no laboratório continha bactérias, mesmo que eles não pudessem vê-lo, e isso lançou as bases para pesquisas adicionais com microscópios melhores e dispositivos de imagem científica que permitiram aos pesquisadores finalmente identificar as bactérias.
Uma coisa interessante sobre as bactérias desse gênero é que elas não possuem paredes celulares. A falta de paredes celulares faz com que tenham um formato muito elástico que pode variar a qualquer momento, um dos motivos pelos quais foi tão difícil isolar e confirmar a presença de Mycoplasma em laboratório. Essas bactérias também são menos suscetíveis a muitos medicamentos comumente usados, uma vez que os antibióticos geralmente têm como alvo a parede celular e o Mycoplasma não tem paredes celulares para se agarrar.
Essas bactérias gram-negativas freqüentemente contaminam culturas de células em laboratório, criando colônias com uma aparência de ovo frito característico, causada por uma concentração de bactérias no meio da colônia e uma dispersão nas bordas. Visto ao microscópio, a densa concentração lembra a gema de um ovo frito, enquanto a população mais fina nas bordas se parece com a clara.
Uma espécie de Mycoplasma, M. pneumoniae, causa pneumonia atípica, também conhecida como pneumonia ambulante. Outras espécies têm sido associadas a doenças inflamatórias pélvicas, infecções respiratórias mais gerais e várias doenças crônicas. Em pessoas com doenças como fibromialgia e síndrome da fadiga crônica, um número incomumente alto de bactérias Mycoplasma foi observado, sugerindo que a bactéria pode estar desempenhando um papel na doença. Algumas pesquisas também implicaram a bactéria em doenças auto-imunes.
Embora essas bactérias não sejam tão vulneráveis aos antibióticos como se poderia desejar, existem vários medicamentos que podem ser usados para tratar a infecção por Mycoplasma com muito sucesso. Em uma infecção leve, o corpo geralmente luta contra as bactérias por conta própria, exigindo pouco suporte. Para infecções mais graves, uma variedade de antibióticos está disponível.