A neovascularização da córnea se refere ao crescimento de vasos sanguíneos na córnea, que normalmente não possui vasos sanguíneos. Isso geralmente resulta da privação de oxigênio da córnea ou hipóxia. Em resposta a essa hipóxia, o corpo tenta fornecer os nutrientes e oxigênio necessários aos tecidos da córnea privados pela criação de novos vasos sanguíneos. Durante os estágios iniciais, esse crescimento anormal dos vasos sanguíneos pode não produzir nenhum sinal ou pode causar uma variedade de sintomas, incluindo dor nos olhos e lacrimejamento excessivo, sensibilidade à luz, vermelhidão, intolerância a lentes de contato e diminuição da visão.
Normalmente, a córnea é avascular, ou sem vasos sanguíneos, porque precisa ser transparente para permitir a passagem da luz para o foco e a visão adequados. Essa falta de vasos sanguíneos significa que a córnea deve absorver o oxigênio do ar e, portanto, qualquer processo que iniba essa absorção pode causar neovascularização da córnea. Mais comumente, esta patologia é causada pelo uso de lentes de contato, com maior incidência em usuários prolongados de lentes de contato, considerado qualquer coisa acima de aproximadamente 10 horas por dia.
A prevalência relatada varia de 1 a 30 por cento entre as pessoas que usam lentes de contato, com uma incidência maior nas que usam lentes de plástico macio tradicionais do que nas que usam lentes permeáveis ao oxigênio mais novas. Um risco aumentado é relatado em usuários de lentes de contato que têm várias condições subjacentes, incluindo alta miopia, olhos cronicamente secos ou doença da superfície ocular, que geralmente define um grupo de processos de doença que afetam a córnea e / ou a conjuntiva. Outras causas de neovascularização da córnea incluem trauma ocular, lesões químicas tóxicas, doenças imunológicas, doenças infecciosas, como ceratite e rejeição de enxerto de córnea.
Em muitos casos, os usuários de contato que experimentam apenas neovascularização superficial podem promover a cura interrompendo o uso de contato ou diminuindo o tempo de uso e mudando para lentes permeáveis ao oxigênio. Para os casos de neovascularização não superficial, tratamentos mais agressivos podem ser necessários, como a aplicação de corticosteroides tópicos, tratamento com oxigênio hiperbárico ou terapia fotodinâmica. Ocasionalmente, a neovascularização da córnea grave pode causar cicatrizes na córnea, o que leva à opacidade da córnea e sérios problemas de visão e, nesses casos, o transplante de córnea pode ser necessário.
O transplante de córnea, também conhecido como enxerto de córnea ou ceratoplastia, é um procedimento cirúrgico que substitui uma córnea danificada por tecido córneo de um doador falecido recentemente. Esses transplantes costumam ter uma taxa de rejeição muito menor do que outras cirurgias de transplante porque a córnea normalmente carece de vasos sanguíneos e linfáticos; portanto, a presença desses vasos sanguíneos antes do transplante é um fator de risco para rejeição. Além disso, mesmo os pacientes que não tiveram neovascularização da córnea antes da cirurgia podem desenvolver essa condição após serem submetidos a um transplante de córnea, levando a um maior risco de rejeição. Por esse motivo, o tratamento agressivo da neovascularização pode ser necessário antes da cirurgia de transplante de córnea para garantir uma menor chance de rejeição do enxerto.