A neuroteologia é um campo científico que tenta estudar a atividade neurológica do cérebro durante as experiências espirituais. O campo imediatamente entra em controvérsia ao pressupor que todas as experiências espirituais são o resultado de impulsos neurais e padrões cerebrais. O campo da neuroteologia não aceita que as experiências espirituais possam realmente estar causando os impulsos neurais, mas é o contrário. Com essa tendência, a neuroteologia é freqüentemente atacada por teólogos, líderes espirituais e por outros cientistas.
A experiência espiritual é definida especificamente em neuroteologia. Os indivíduos podem se sentir um com o universo, experimentar iluminação repentina, estados alterados de consciência, transe extático ou admiração espiritual. As avaliações dos padrões de ondas cerebrais foram as primeiras investigações em neuroteologia, conduzidas no final dos anos 1950.
A investigação mais recente usou imagens cerebrais para estudar pessoas passando por uma experiência espiritual. No entanto, foram os estudos da década de 1980 do Dr. Michael Persinger que definiram principalmente a neuroteologia e causaram grandes críticas. Persinger acreditava que ele poderia causar um episódio espiritual com estimulação dos lobos temporais. Sua pesquisa foi recentemente atacada porque seu estudo não era duplo-cego e os testados tinham alguma noção do que esperar.
O dispositivo que Persinger usou para estimular os lobos temporais é chamado de capacete de Deus, que cria um campo magnético fraco que faz com que os lobos temporais reajam. Os que vivenciam a experiência muitas vezes relatam que sentiram algum tipo de presença na sala com eles. Com base nos estudos de Persinger, muitos concluíram que uma experiência espiritual era meramente uma reação do cérebro, descartando assim a possibilidade de uma experiência espiritual realmente existir como um fenômeno real.
O estudo da década de 1980 com o capacete de Deus enfureceu muitos teólogos porque reduziu significativamente suas crenças de que a experiência espiritual vinha diretamente de Deus. Segundo eles, negar a realidade de uma experiência espiritual é negar a fundação de muitas religiões mundiais. Os teólogos ficaram aliviados com o fato de os experimentos de Persinger em neuroteologia terem sido atacados como ciência ruim.
A neuroteologia moderna com técnicas de mapeamento cerebral é mais fascinante em sua sugestão de que todos os humanos, independentemente da religião, podem ter um núcleo comum que nos torna abertos a experiências de natureza espiritual. Essa espiritualidade inata pode realmente fazer mais para provar que um Deus existe. Aqueles que acreditam no design inteligente tendem a apontar para isso como um design específico do homem sendo feito à imagem de Deus, e a capacidade de todos encontrarem um modo de vida espiritual.
Essas teorias recentes de neuroteologia também podem apontar para a validade de todas as religiões, ao invés de uma única religião dominante. Se todos são capazes de experiência espiritual, e as imagens cerebrais de experiências espirituais de pessoas de religiões diferentes permanecem as mesmas, isso levanta a questão quanto à validade de afirmar uma religião específica sobre outra, ou uma seita de uma religião sobre outra seita. Em vez disso, esse tipo de trabalho tende a se alinhar com as teorias psicológicas de Carl Jung e seu ávido seguidor Joseph Campbell, que mudou a face da mitologia comparativa apontando semelhanças inerentes em todos os mitos e textos religiosos sagrados.
Independentemente dos resultados de novas investigações em neuroteologia, alguns críticos simplesmente não estão interessados. Alguns acreditam que religião e ciência são necessariamente antitéticas. A religião trabalha com fé, enquanto a ciência tenta trabalhar com fatos quantificáveis. É a própria ausência de prova que define a fé e dá aos mais fiéis as experiências espirituais mais frequentes. Esses críticos não querem nada com a neuroteologia de qualquer forma e sentem que o casamento da ciência e da religião é um mal desnecessário.