O ácido ribonucleico ribossômico (rRNA) faz parte do processo do corpo para produzir proteínas a partir de informações genéticas. Portanto, o rRNA é um dos materiais estruturais dos ribossomos, que ajudam a construir proteínas. Os ribossomos das células eucarióticas ou animais têm duas subunidades principais, e o rRNA dos anos 18 forma uma seção da parte menor. A sequência do gene rRNA 18s também é usada para colocar organismos eucarióticos na árvore evolutiva.
Os cientistas dividem a vida celular em eucariotos e procariontes. Os eucariotos são criaturas como animais que têm suas informações genéticas compactadas em núcleos fechados nas células. Os procariontes são formas de vida como bactérias que não envolvem informações genéticas em um espaço pequeno. Ambas as formas usam ribossomos para construir proteínas, mas a molécula de rRNA dos anos 18 é encontrada apenas em eucariotos.
Os ribossomos são estruturas que aderem a cadeias de informação que codificam uma proteína específica. Lá, eles ajudam a reunir as moléculas menores apropriadas para construir essa proteína. Cada ribossomo é constituído por uma mistura de proteínas e moléculas de RNA ribossômico. Os ribossomos eucarióticos têm duas subunidades, que são a subunidade 40S e a subunidade 60S. O espaço em que as duas subunidades se ligam permite que o ribossomo trave na cadeia de informações.
Cada subunidade é composta de várias moléculas de rRNA e muitas proteínas. A subunidade 60S contém uma de cada uma das moléculas de rRNA 5S, 5.8S e 28S e muitas proteínas diferentes. A subunidade 40S contém apenas a molécula de rRNA 18S e algumas proteínas.
Todo rRNA é nomeado usando números e a letra “S.” Isso reflete a taxa na qual cada rRNA sedimenta ou cai da solução quando centrifugado. A taxa de sedimentação é medida em unidades de Svedberg, que usam a letra “S” para abreviar.
Como os ribossomos são essenciais para a vida, a sequência do gene que codifica o rRNA 18s é bastante semelhante entre os organismos. O gene 18S rRNA contém as informações necessárias para as células produzirem moléculas de 18S rRNA. Se o gene mutasse facilmente, a função seria perdida. Embora o gene seja conservado ou permaneça praticamente inalterado ao longo de milênios, ele ainda possui variações minúsculas suficientes para permitir aos cientistas comparar sequências de diferentes organismos.
Observando as pequenas diferenças na sequência do gene 18S, um geneticista pode descobrir quão próximas são as espécies. Ele ou ela também pode estimar o ponto do tempo na história evolutiva quando cada espécie se ramificou dos ancestrais. Portanto, o gene 18S é uma ferramenta útil para reunir a evolução dos organismos eucarióticos.