O SiRNA, ou pequeno ácido ribonucleico interferente, é um tipo de RNA que está envolvido em vários processos biológicos, principalmente a interferência do RNA. A interferência do RNA é um processo regulatório usado para controlar e limitar a expressão de alguns genes. Enquanto a maioria do RNA é de fita simples, o siRNA é composto de duas fitas complementares de nucleotídeos semelhantes às do DNA, a principal unidade biológica para o armazenamento de informações genéticas. Uma fita do RNA de fita dupla pode se ligar ao RNA mensageiro, a fim de inibir seu papel na síntese de proteínas, limitando assim a expressão de um gene específico. Às vezes, o RNA interferente pequeno é chamado de silenciamento ou RNA interferente curto.
O SiRNA está envolvido principalmente no processo regulatório da interferência do RNA. Cadeias longas de RNA de fita dupla são separadas em cadeias muito mais curtas por uma enzima chamada dicer. Os dois fios então se separam; um se degrada enquanto o outro é integrado a um complexo de silenciamento induzido por RNA, composto de uma seleção de proteínas diferentes e a única cadeia de siRNA, conhecida como cadeia guia. A fita-guia é usada para reconhecer a fita-RNA específica com a qual o complexo pretende interferir, ou “silenciar”. O complexo proteico quebra a fita de RNA alvo, impedindo que ela seja traduzida em uma proteína.
A interferência de RNA guiada pelo siRNA é uma ferramenta importante usada em muitos laboratórios de biologia diferentes devido à sua capacidade de direcionar e suprimir a expressão de genes específicos. Os pesquisadores, no entanto, enfrentam muitos problemas ao implementar a interferência de RNA como um método de pesquisa eficaz. Às vezes, as cadeias curtas de siRNA se ligam incompletamente às seqüências de RNA incorretas, portanto, às vezes, a ligação inespecífica é um problema. Além disso, muitos vírus diferentes atuam através do RNA de fita dupla, de modo que o sistema imunológico de um organismo pode reconhecer o siRNA como uma ameaça e montar uma resposta imune contra ele. Independentemente desses problemas, os pesquisadores conseguiram usar a interferência do RNA para reduzir substancialmente a expressão de um determinado gene, a fim de determinar a função exata do gene em questão.
Os sistemas imunológicos de vários organismos, incluindo plantas, mamíferos e insetos, na verdade, dependem da interferência do RNA até certo ponto. Isto é particularmente verdade quando o organismo precisa combater uma infecção viral. O complexo de silenciamento induzido por RNA pode ter como alvo e desativar o RNA viral para impedir que ele danifique o organismo hospedeiro. Embora os papéis da interferência do siRNA e do RNA sejam bem compreendidos nas plantas e em alguns outros organismos, o nível exato de envolvimento do RNA no sistema imunológico dos mamíferos permanece pouco compreendido.