Rent é um dos musicais mais populares da história do teatro. O show é uma atualização da ópera de Puccini La Boheme, mas acontece no final do século XX em Nova York. O material corajoso, as músicas poderosas e a trágica morte do jovem criador combinaram-se para tornar o show um novo ícone do teatro musical moderno.
O escritor e compositor Jonathan Larson decidiu, originalmente com um parceiro, transformar a trágica ópera La Boheme em um cenário moderno de Nova York, completo com música rock. Ele começou a trabalhar em 1988, escrevendo músicas e fazendo mudanças enquanto esperava nas mesas de um restaurante para se sustentar. O show passou por muitas encarnações e produções de oficinas, antes de finalmente chegar ao último ensaio geral, em 25 de janeiro de 1996. Após oito longos anos de trabalho e apenas algumas horas depois de dar sua primeira entrevista sobre o show, Larson morreu repentinamente de um aneurisma não diagnosticado. O show começou como planejado e foi um sucesso imediato de vendas esgotadas, levando a uma mudança para a Broadway em 29 de abril de 1996.
A história da Rent segue a vida de um grupo de jovens artistas no East Village de Nova York. Além de serem pobres demais para pagar aluguel em seus apartamentos, vários dos membros do grupo são HIV positivos. A peça gira em torno de três casais, Collins e Angel, os travestis Mimi e Roger e Joanne e Maureen. O membro final do grupo é Mark, um cineasta que passa mais tempo gravando a vida de seus amigos do que ele vivendo sua própria vida. Todos os membros do grupo se recusam a viver um estilo de vida tradicional, adotando conceitos boêmios e sobrevivendo o melhor que podem.
A peça é muito mais próxima de uma ópera do que de um formato musical. Muito pouco diálogo não cantado acontece durante todo o show, com até informações triviais e exposições sendo cantadas. A música varia de baladas lentas a músicas de conflito influenciadas pelo hard rock, mas mantém em mente suas raízes operísticas. A Valsa de Musetta, um dos temas de La Boheme, é ouvida repetidamente durante o show, enquanto o músico Roger procura desesperadamente redescobrir sua capacidade de escrever música.
A resposta crítica ao programa foi extremamente positiva. O show foi visto como um trabalho inovador sobre a epidemia de AIDS na América, e um grande passo em frente para o musical americano. A produção teve o cuidado de manter suas raízes e mensagem como um espetáculo comunitário para artistas pobres, e costumava vender assentos na primeira fila por US $ 20, muito menos do que o preço normal de um espetáculo da Broadway. O show de sucesso gerou várias turnês norte-americanas e mundiais e foi realizado em pelo menos 40 países e adaptado para mais de 20 idiomas. Em 1996, a comunidade da Broadway concederia ao Rent quatro prêmios Tony, de Melhor Musical, Melhor Livro de um Musical, Melhor Trilha Sonora Original e Melhor Performance de um Ator Destaque em um Musical de Wilson Jermaine Heredia, que interpretou Angel.
Em 2005, a maioria do elenco original foi reunida para criar uma versão cinematográfica de Rent, dirigida por Christopher Columbus. O filme recebeu críticas mistas; muitos críticos elogiaram as músicas e os atores, enquanto discutiam mudanças e acréscimos significativos ao roteiro. Alguns fãs da Rent acharam a idéia de que Hollywood estava lucrando com o musical anti-establishment irritante. O filme não teve um bom desempenho nas bilheterias, faturando apenas US $ 31 milhões.
Rent deixou um legado poderoso na comunidade teatral, que por muitas décadas parecia condenada a reavivar os musicais clássicos da década de 1950. Muitos críticos de teatro consideram o show parcialmente responsável pela restauração do musical americano. Desde que a Rent estreou em 1996, a demanda por novos espetáculos da Broadway aumentou tremendamente e uma nova geração foi levada ao teatro pela mensagem e poder do espetáculo.