O antígeno HIV é uma proteína encontrada na estrutura central do vírus da imunodeficiência humana (HIV), o organismo que causa a AIDS. Essa proteína é conhecida como p24 e sua presença é usada como teste de infecção pelo vírus. Na década de 1990, esse teste foi usado nos Estados Unidos para examinar o sangue antes de entrar no suprimento de sangue. Agora, testes mais específicos estão disponíveis para a maioria dos testes de HIV. O teste do antígeno p24 é usado atualmente nas primeiras semanas depois que uma pessoa pode ter sido infectada, antes que ela tenha a chance de desenvolver anticorpos contra o vírus.
Antígenos são moléculas que reagem com um anticorpo. Cada indivíduo produz milhões de anticorpos diferentes, cada um específico para moléculas diferentes. Esses anticorpos podem ser usados para testar a presença de organismos infecciosos. Geralmente, esses testes são projetados para reagir a uma proteína na superfície do organismo. Nesse caso, a proteína p24 é encontrada fora do vírus, como uma proteína solúvel após a replicação do vírus.
O teste clássico para detectar uma infecção por HIV é um teste ELISA para detectar os anticorpos de uma pessoa contra o vírus HIV. Se o teste de uma pessoa for positivo para HIV com um teste ELISA, seu sangue será submetido a um teste mais rigoroso conhecido como Western blot. Se ambos os testes forem positivos, a pessoa é considerada infectada.
A proteína p24 é produzida durante as fases iniciais da infecção, depois diminui para níveis indetectáveis à medida que se liga aos anticorpos do HIV. Se uma pessoa foi infectada recentemente e ainda não desenvolveu anticorpos anti-HIV, o teste clássico de anticorpos anti-HIV será ineficaz no diagnóstico de sua infecção. Nestes casos, um teste de antígeno HIV é utilizado para medir os níveis de p24.
Um teste ELISA modificado é usado com anticorpos para a proteína p24. Um resultado negativo do antígeno HIV não é claro. Isso pode significar que a pessoa não está infectada ou que tem o vírus, mas está produzindo um baixo nível de p24. Um resultado positivo é um sinal definitivo de infecção.
Este teste pode ser usado quando há um bom motivo para suspeitar que a infecção pode ter ocorrido, como exposição ocupacional ou casos de estupro. Um teste de antígeno sanguíneo para a proteína p24 costumava ser o teste mais avançado para o teste de HIV. O teste do antígeno HIV não é usado tão amplamente como era no passado. Agora existem testes que podem medir diretamente o RNA do vírus e fornecer um diagnóstico mais preciso no início do curso da infecção.