O Bicol Express é um dos pratos mais populares das Filipinas, geralmente feito de fatias de porco, leite de coco e muita pimenta. O prato é geralmente feito como um guisado, com o molho picante de coco derramado sobre um pouco de arroz. Pode ter evoluído de um prato chamado “gulay na may lada”, que significa vegetais com pimenta, que é um prato muito semelhante, só que usa vegetais em vez de carne de porco.
É muito interessante saber que embora o Bicol Express guarde o nome da região de Bicol das Filipinas, na verdade não veio de lá. O estilo de cozinhar, no entanto, é originário da região. Cely Kalaw, que conheceu o Bicolano durante sua estada na região durante sua infância, inventou o prato no distrito de Malate, em Manila.
Em várias entrevistas, Cely Kalaw relata que na década de 1960, ela e seu irmão Etring inauguraram um pequeno restaurante em Malate chamado “The Grove – Luto ni Inay”, um dos primeiros restaurantes filipinos a oferecer um buffet. Quando alguns de seus clientes começaram a reclamar que seu “laing” – um prato muito picante feito de folhas de taro e leite de coco – era muito picante, ela decidiu criar uma versão mais suave desse prato. Por sua vez, ela elaborou um prato junto com Etring feito de chili, porco e leite de coco, e assim surgiu o Bicol Express. O prato pretendia ser um companheiro da agora domesticada “laing”, especialmente para quem queria mais apimentado.
Quando Cely convidou alguns de seus amigos e críticos gastronômicos para experimentar seu novo prato, ela ainda não tinha pensado em um nome para ele. A inspiração para o nome chegou literalmente quando o trem que ia para Bicol passou perto do restaurante. Etring sugeriu que chamassem o prato de Bicol Express, e assim foi desde então.
Além das fatias de porco, leite de coco e pimentões verdes, o Bicol Express também consiste em alho, cebola e uma porção ampla de pasta de camarão para dar sabor. Os pimentos verdes podem ser picados ou cozidos inteiros, embora este último dê ao prato um sabor menos picante. Para quem tem alergia a frutos do mar, a pasta de camarão pode ser substituída por molho de peixe ou sal.
O Bicol Express é um prato filipino único, mas os seus ingredientes e estilo de cozinha são semelhantes aos de outros países asiáticos vizinhos. Seu uso de leite de coco como ingrediente principal também pode ser visto na culinária indonésia e tailandesa, provavelmente porque todos os três países – incluindo as Filipinas – têm climas tropicais e abundam em cocos. O gosto pela pimenta malagueta também pode ser visto como um fator comum, assim como o uso da pasta de camarão.