A tundra fica entre 55º e 70º de latitude norte, com as condições mais frias, secas e brutais da vida na Terra. O bioma mais jovem, formado há apenas 10.000 anos, se estende sombriamente por uma paisagem plana e sem árvores. A tundra é retirada da palavra finlandesa tunturia, que significa “solo árido”. Partes da Groenlândia, norte do Canadá e calota polar pertencem à tundra ártica.
Uma camada de permafrost cobre o solo das seções árticas dos continentes do norte. Uma camada ativa de permafrost pode descongelar parcialmente por alguns meses durante os verões amenos, mas a camada inativa é permanentemente congelada. Se a baixa precipitação e a pouca luz solar não forem suficientes para desencorajar a vegetação, o permafrost impede que as raízes das plantas cheguem ao subsolo. O solo possui alguns nutrientes com matéria orgânica, contribuindo com nitrogênio e a chuva produzindo fósforo. Durante os dois meses abreviados da estação de crescimento, o musgo, o líquen, a hepática e algumas plantas com sistemas radiculares rasos conseguem crescer. Eles sobrevivem com meros 15 a 25 cm de chuva por ano.
A biodiversidade animal é compreensivelmente baixa em uma área com inverno sem fim e pouca luz. Mamíferos gigantes, como o boi almiscarado e o urso polar, ganham a vida devido a adaptações especializadas. Seus casacos são grossos e impermeáveis; seu olfato agudo. A raposa do Ártico nem precisa hibernar, pois pode suportar temperaturas muito baixas. Musaranhos e lebres fogem das tocas para fornecer alimento para a coruja-das-neves.
Estranhamente, a Tundra possui uma ecologia rara que a torna um “sumidouro de carbono”. Isso significa que a tundra remove o dióxido de carbono da atmosfera porque absorve mais gás do que cria. A ausência de muita biomassa significa que há pouca deterioração orgânica. Reduzir a quantidade de dióxido de carbono ajuda a combater a crescente ameaça do aquecimento global, que já danificou a zona do Ártico ao derreter geleiras.