Um vulcanologista é um cientista especializado no estudo de vulcões e atividades vulcânicas. Vulcanologistas geralmente são geólogos que escolheram a vulcanologia como seu campo de estudo específico, pois grande parte da geologia está envolvida nessa especialidade científica. O trabalho como vulcanologista pode ser variado e bastante interessante, desde consultas com governos até o ensino no nível universitário.
O termo “vulcanologista” é derivado de Vulcano, o deus romano do fogo. Algumas pessoas preferem a grafia alternativa vulcanologia e vulcanologista, dependendo de onde o mundo está localizado. A maioria dos vulcanologistas concluiu o ensino superior, com doutorado em campo, e estuda geologia e ciências desde muito cedo.
Quando as pessoas aprendem que um vulcanologista é especialista em vulcões, elas geralmente formam uma emocionante imagem mental de um cientista ousado agarrado às encostas de um vulcão em erupção com um caderno na mão. Enquanto os vulcanologistas se envolvem no trabalho de campo, a grande maioria de seu trabalho é realizada no laboratório, analisando amostras e visualizando registros históricos da atividade vulcânica. Por razões de segurança, os vulcanologistas também tendem a preferir usar equipamentos de monitoramento remoto para estudar erupções enquanto ocorrem, em vez de estar no local.
Uma grande variedade de equipamentos científicos é usada pelos vulcanologistas, incluindo sismógrafos, equipamentos sensíveis que podem ler vários níveis de gases no ar, dispositivos que procuram protuberâncias na terra que possam indicar o potencial de uma erupção e radar para observar as Terra para pistas sobre como e por que os vulcões se formam. Os laboratórios são fundamentais para a análise de amostras, que variam de rochas retiradas do local de uma erupção recente a cinzas vulcânicas que podem ter centenas de anos de idade. Além de observar as atividades vulcânicas em andamento, os vulcanologistas também procuram sinais de atividades históricas que possam fornecer informações sobre como a Terra se formou e como está mudando.
O objetivo principal de um vulcanologista é aprender mais sobre como os vulcões funcionam, usando dados recebidos e informações históricas. Quando um vulcão entra em erupção, um vulcanologista geralmente faz parte da equipe que formula um plano de evacuação para a área, e os vulcanologistas também trabalham em sistemas de alerta precoce, projetados para alertar as pessoas sobre as erupções antes que elas aconteçam. Embora ainda não seja possível predizer erupções vulcânicas com total precisão, os vulcanologistas podem, definitivamente, buscar pistas do ambiente natural e sugerir evacuações ou procedimentos de segurança aumentados, se uma erupção parecer provável.