O café certificado pelo comércio justo foi criado para promover incentivos econômicos e condições de trabalho saudáveis para os cafeicultores, e muitas vezes é comprado diretamente de cafeicultores ou varejistas de café independentes. Os clientes geralmente pagam preços premium em oposição aos preços padrão do café. Os agricultores que produzem café de comércio justo devem pertencer a uma cooperativa que se estabeleça como produtores locais. As cooperativas determinam como as alocações das vendas de café com preços mais altos serão gastas depois que o cafeicultor receber um preço mínimo pré-determinado pelas vendas.
Inicialmente, os programas certificados de comércio justo surgiram na década de 1940; entretanto, só foi promulgado na Holanda em 1988, quando os preços do café continuaram caindo em todo o mundo. A oferta de café era maior do que a demanda, inundando o mercado. À medida que a pobreza entre os cafeicultores aumentava, o programa de café certificado do comércio justo foi estabelecido para compensar suas perdas. A Fair Trade Foundation estabeleceu padrões de comércio justo e continua a inspecionar e certificar produtores qualificados para garantir condições de trabalho saudáveis entre os cafeicultores. O café certificado pelo comércio justo é distinguido por um selo de certificação.
Os padrões para o café certificado pelo comércio justo exigem que os cafeicultores recebam um mínimo para cada libra de grãos de café crus. A média do mercado mundial é quase a metade desse valor. Os incentivos para os cafeicultores também incluem um prêmio para produtos orgânicos.
Para se qualificar como um produtor certificado de café certificado pelo comércio justo, os produtores devem atender a padrões mínimos, como fornecer condições de trabalho seguras e salários justos. Além disso, os produtores locais devem ser ativos no desenvolvimento da comunidade, trabalhando com a comunidade para desenvolver serviços de saúde e programas de bolsas de estudo. Como resultado, os cafeicultores certificados pelo comércio justo podem competir no mercado global e fornecer informações sobre como as receitas do comércio justo serão gastas.
Desde o seu início, o café certificado pelo comércio justo cresceu em popularidade e está disponível na maioria dos supermercados, cafeterias independentes e restaurantes. Muitos varejistas também oferecem incentivos adicionais para os clientes na hora de comprá-lo, como doações para organizações de caridade que ajudam os agricultores locais. Os defensores de salários justos e condições de trabalho saudáveis o promoveram para o público em geral, freqüentemente citando a necessidade de reduzir a pobreza em países carentes em todo o mundo por meio da venda de café certificado de comércio justo. Como resultado, os produtos de comércio justo evoluíram, como roupas de comércio justo, arte de comércio justo e chá de comércio justo.