O cérebro reptiliano, de acordo com uma teoria clássica da ciência do cérebro, possui estruturas correspondentes no cérebro de mamíferos, incluindo humanos. De acordo com a teoria do “cérebro trino”, o cérebro reptiliano, preocupado com o instinto e a sobrevivência, desenvolveu-se primeiro na história evolutiva. Criaturas como mamíferos desenvolveram estruturas cerebrais mais complicadas sobre os alicerces do cérebro reptiliano, permitindo pensamento, emoção e autoconsciência. Estudos sobre o cérebro mostraram desde então que a teoria trina do cérebro é simplificada demais; no entanto, continua popular entre a mídia e o público em geral.
Durante a década de 1960, a pesquisa do neurocientista e médico Paul D. MacLean sobre estruturas cerebrais revelou que os gânglios da base, um grupo de estruturas na base do cérebro humano, se assemelhavam ao cérebro de lagartos e outros répteis. Isso, associado ao conhecimento de que os gânglios da base estão fortemente envolvidos nas funções motoras, levou MacLean a acreditar que o desenvolvimento do cérebro correspondia ao desenvolvimento evolutivo. Os répteis se desenvolveram primeiro na história evolutiva, seguidos pelos mamíferos e depois pelos humanos, e ele concluiu que o cérebro também poderia ser dividido em seções baseadas na complexidade do desenvolvimento.
Na teoria de MacLean, os gânglios da base, que ele chamou de cérebro reptiliano, controlavam instintos mais básicos, como agressão e territorialidade, comportamento que pode ser observado tanto em répteis quanto em mamíferos, incluindo humanos. As estruturas intermediárias do cérebro, que ele chamou de “sistema límbico”, controlavam funções mais altas necessárias para criar os filhotes, mas não eram necessárias em répteis, que geralmente põem ovos em vez de dar à luz e criar filhotes vivos. O neocórtex, encontrado apenas em mamíferos superiores, permitiu o desenvolvimento da linguagem, do raciocínio e do pensamento consciente em humanos.
Descobertas subsequentes na ciência cerebral e animal mostraram que a teoria trina do cérebro não é um modelo preciso. Criaturas como os pássaros, por exemplo, são capazes de usar ferramentas e linguagem rudimentares, apesar da falta de um neocórtex. Algumas funções cerebrais que se acreditava serem controladas pelo cérebro reptiliano envolvem várias áreas do cérebro. O desenvolvimento evolucionário também não é tão simples como se pensava, contestando ainda mais o modelo de desenvolvimento de MacLean.
O cérebro trino e o cérebro reptiliano continuam sendo elementos da cultura popular e crenças sobre as funções cerebrais. O best-seller de ciência popular do astrofísico Carl Sagan, “The Dragons of Eden”, deu à teoria do cérebro trino ampla exposição durante a década de 1970. Em seu inovador romance gráfico “Elektra Assassin”, o artista de quadrinhos Frank Miller deu a seu personagem Elektra a capacidade de funcionar apenas com seu “cérebro reptiliano”, permitindo que ela agisse de forma instintiva e implacável na presença de perigo.