Chroma key é uma técnica de edição na qual duas imagens são compostas para criar uma única imagem finalizada. Essa técnica de edição às vezes é chamada de tela azul ou verde, referenciando o pano de fundo usado para filmar o assunto de uma imagem que será submetida ao processo de chroma key. Essa técnica de edição é usada extensivamente no cinema e na televisão para criar uma variedade de efeitos especiais e, como resultado, o conceito básico é familiar para muitos fãs de cinema.
Em um exemplo clássico de um segmento de filme produzido com uma técnica de chroma key, um diretor pode querer criar a ilusão de que dois atores estão sentados juntos em um carro, dirigindo pela estrada. Embora a equipe de filmagem possa viajar para um local, fazer com que os atores dirijam por uma estrada e filmar de dentro e de fora do carro, isso consome tempo e às vezes é extremamente difícil. Em vez disso, os atores e o carro são colocados em um palco sonoro cercado por um pano de fundo verde clássico e, em seguida, a cena é filmada.
Na sala de edição, o editor instrui o computador a selecionar o plano de fundo verde e a “digitar” a imagem, permitindo que o editor sobreponha o segmento sobre a filmagem de uma paisagem deslumbrante. Na imagem final, parece que os atores estão realmente dirigindo pela estrada enquanto falam. A mesma técnica pode ser usada para criar mapas climáticos para planos de fundo em boletins meteorológicos, colocar atores em locais exóticos sem visitá-los e realizar uma série de outros truques de efeitos especiais.
Telas azuis e verdes são classicamente usadas para o chroma key porque estão o mais longe possível dos tons de pele humana. Os atores também são cuidadosos ao usar roupas com tom semelhante ao plano de fundo, para evitar que partes de si sejam digitadas e o plano de fundo é iluminado com uma lavagem uniforme de luz para manter o tom o mais uniforme possível, facilitando a edição na sala de edição. Sem um fundo uniformemente iluminado, uma imagem produzida através do processo de chroma key pode ter bordas ou halos irregulares causados por iluminação irregular.
Às vezes, a técnica de chroma key é usada para criar efeitos especiais, como invisibilidade, com o ator vestindo roupas e maquiagem que aproximam o tom do fundo do chroma key, para que ele ou ela desapareça na imagem final. O Chroma key pode ser usado para fazer parecer que os atores estão em situações perigosas, lotadas ou fantásticas, com um custo bastante reduzido para os produtores e com menos estresse para o elenco e a equipe.