Um ampliador é uma ferramenta de câmara escura que projeta imagens de negativos em papel de ampliação para fins de impressão. Os ampliadores geralmente são parte integrante do processo de fotografia de filme, a menos que os fotógrafos façam impressões de contato, produzidas por um processo diferente. Portanto, é comum ver um ampliador, ou vários, no ambiente da câmara escura. As empresas de suprimentos fotográficos carregam uma variedade de ampliadores, que podem ficar bastante caros quando são altamente especializados.
Para usar um ampliador, o fotógrafo monta filme ou negativo de vidro em um suporte especial no ampliador, que projeta luz através do negativo. Normalmente, o ampliador aponta para uma superfície plana projetada para acomodar o aumento de papel. O fotógrafo pode ajustar o foco do ampliador, bem como o tamanho da ampliação resultante. Geralmente, também há espaço para um filtro que pode ser usado para alterar a qualidade da luz atingindo o negativo para efeitos específicos desejados.
Depois que o ampliador é focado e ajustado conforme necessário, o fotógrafo pega uma folha de papel de ampliação e a monta embaixo do ampliador. Se desejar cortar, tiras de metal podem ser usadas para ajustar a quantidade de papel exposta. O ampliador é ligado novamente e expõe a imagem pelo período de tempo desejado antes de ser desligado para interromper a exposição. Muitas vezes, são necessárias várias execuções de teste antes que a duração desejada da exposição seja alcançada, e muitos fotógrafos começam fazendo uma tira de teste com diferentes comprimentos de exposição para determinar quanto tempo o papel de ampliação deve ser exposto.
Em seguida, o papel de ampliação é executado através de um revelador para mostrar a exposição, um banho de parada para interromper as ações do revelador e um fixador para fixar a imagem no papel. Finalmente, um enxágüe com água garante que os produtos químicos em desenvolvimento sejam removidos, para que a imagem seja segura de manusear e não se degrade. A impressão é seca em um ambiente limpo e, em seguida, está pronta para visualização, montagem, venda ou qualquer outro uso pretendido.
Nas fotografias em preto e branco, uma sala escura é frequentemente iluminada com luz vermelha ou laranja, para que os fotógrafos possam ver enquanto trabalham nas impressões. A fotografia colorida requer escuridão total, pois o papel revelador deve ser sensibilizado em todos os comprimentos de onda para que a impressão seja impressa corretamente. Também requer ampliadores mais sofisticados, com opções como correção de cores.