O efeito Ringelmann é um fenômeno observado em grupos onde os participantes individuais do grupo tendem a diminuir o esforço e a coordenação nos projetos. Isso tem implicações importantes para o estudo da dinâmica de grupo, especialmente para atividades como esportes, onde o esforço dos membros individuais do grupo é a chave para o sucesso da equipe como um todo. Os psicólogos sociais estudam este e outros tópicos por meio de observações de grupos, experimentos cuidadosamente planejados e avaliação retroativa do desempenho do grupo. Este conceito é frequentemente discutido em aulas introdutórias de psicologia, especialmente em cursos de psicologia social ou de grupo.
O fenômeno foi batizado em homenagem a Maximilien Ringelmann, um pesquisador que desenvolveu uma teoria em conjunto com um experimento em que os participantes eram solicitados a puxar uma corda para que ele pudesse medir a força exercida. Ele descobriu que em grupos maiores, o esforço individual diminuía, exercendo menos força combinada. Ringelmann teorizou que os esforços individuais estavam diminuindo e que os membros do grupo também tinham problemas para se coordenar para fazer seu esforço funcionar.
A pesquisa sobre o efeito Ringelmann mostrou que níveis percebidos de esforço por parte de outros membros do grupo também desempenham um papel. Quando os pesquisadores adicionaram alguns assistentes a uma réplica do experimento e orientaram seus assistentes a agirem como se estivessem fazendo um grande esforço quando na verdade não estavam, a força exercida por outros membros do grupo diminuiu. Quanto mais os assistentes pareciam trabalhar, mais acentuadamente se desenvolvia o efeito Ringelmann.
Em esportes e outras atividades de equipe em que os membros de um grupo precisam trabalhar juntos para atingir um objetivo comum, a vadiagem social como o efeito Ringelmann pode ser um problema sério. O esforço médio geral por indivíduo tende a diminuir, mesmo que alguns membros do grupo trabalhem mais para compensar seus companheiros negligentes. Cientistas sociais têm interesse em aprender como esse comportamento se desenvolve e como combatê-lo em aplicações do mundo real, onde pode ser fundamental fazer com que os membros de um grupo se empenhem mais em uma tarefa.
Numerosos experimentos podem demonstrar o efeito Ringelmann e testar seus limites. Os pesquisadores podem projetar uma variedade de experimentos para explorar vários aspectos desse fenômeno. Sempre que um experimento envolve seres humanos, ele precisa ser avaliado por um comitê de ética, que pode determinar se o experimento adiciona ao corpo de conhecimento sobre o assunto, protege adequadamente o bem-estar dos participantes e é claramente bem projetado e organizado. O comitê pode rejeitar o experimento conforme planejado e solicitar revisões da proposta.