Um surto psicótico ocorre quando um indivíduo apresenta sintomas de psicose, seja pela primeira vez ou após um longo período sem sintomas. Isso pode ser precipitado pelo uso de drogas, uma mudança importante na vida, como a morte de um parente próximo ou amigo, ou uma doença mental previamente diagnosticada ou não diagnosticada, que freqüentemente também possui fatores genéticos ou biológicos. Um surto psicótico nem sempre parece o mesmo em cada pessoa que o vivencia, mas é caracterizado por uma incapacidade de distinguir a realidade. Os indivíduos freqüentemente sofrem de delírios ou alucinações, que podem potencialmente levar à violência. Outros terão episódios depressivos graves.
Geralmente, os episódios psicóticos associados a um surto psicótico não duram muito, especialmente se o tratamento adequado de médicos e profissionais de saúde mental for procurado. Embora esses episódios possam estar associados à esquizofrenia, esse não é necessariamente o caso, e os médicos serão capazes de determinar se a psicose é indicativa de esquizofrenia ou se é simplesmente um episódio individual. É muito importante procurar atendimento médico o mais rápido possível para problemas de saúde mental como este, para garantir que eles não progridam e piorem, ou comecem a ocorrer com mais frequência.
O abuso de substâncias é uma das causas mais comuns de um surto psicótico. Pode ocorrer enquanto drogas ou álcool ainda estão sendo usados, ou pode ocorrer após a interrupção do uso da substância, como parte dos sintomas de abstinência. Mudanças significativas na vida também podem causar psicose em um indivíduo que pode ser geneticamente mais propenso a ela, ou que tem passado por níveis extremamente altos de estresse, ansiedade ou depressão. Por exemplo, a morte de um parente próximo pode levar a um surto psicótico, assim como a perda repentina de um emprego ou a separação de um parceiro. Além disso, os indivíduos que sofrem de uma doença mental, como depressão grave ou transtorno bipolar, podem ser mais propensos a ter isso também.
Os sintomas de um surto psicótico podem variar. Algumas pessoas podem se tornar agressivas e violentas, enquanto outras se tornarão extremamente retraídas ou até suicidas, como em um episódio depressivo maior. Algumas pessoas podem ter episódios maníacos em que sentem que têm uma quantidade de energia impossivelmente alta. Um indivíduo freqüentemente experimenta delírios ou alucinações que são impossíveis para ele ou ela separar do que está realmente acontecendo, e também pode não ser capaz de se comunicar muito bem. Essas alucinações podem ser visuais, auditivas ou ambas. Reconhecer sintomas que parecem incomuns é importante para identificar um surto psicótico.