O incêndio de St. Elmo é um fenômeno climático que atrai atenção e comentários há centenas de anos. Esse fenômeno se manifesta em tempestades elétricas e outras condições climáticas que geram campos elétricos atmosféricos. Quando as condições são adequadas, uma luz azul e verde brilhante pode aparecer ao redor de coisas como pára-raios, canos e mastros de navios. Embora o fogo de St. Elmo pareça um incêndio, na verdade é plasma, gás que foi ionizado devido à presença de um campo elétrico extremamente grande. Depois que a carga se dissipa, após alguns segundos ou minutos, a luz desaparece junto com ela.
Muitas pessoas viram o fogo de St. Elmo, mas talvez não o tenham percebido. As luzes de neon são uma forma cuidadosamente contida e controlada, causada pela transformação de gases em plasma. As luzes de neon vêm em uma variedade de cores, dependendo dos gases contidos nos tubos; a mistura de gases na atmosfera da Terra é o que faz com que o fenômeno natural pareça verde a azul.
Este evento climático interessante é nomeado para o santo padroeiro dos marinheiros, São Erasmas de Formiae, também conhecido como St. Elmo. Os marinheiros costumavam testemunhar o incêndio de St. Elmo em suas jornadas, e superstições eram ligadas ao misterioso plasma incandescente; muitos marinheiros sentiram que sua presença era um sinal de que o santo estava cuidando deles. O Fogo de St. Elmo também pode aparecer em terra, tendendo a se concentrar em torno de objetos pontiagudos que concentram cargas elétricas.
Para que o fenômeno se manifeste, um objeto aterrado deve descarregar eletricidade em um campo atmosférico carregado. A eletricidade do objeto aterrado ioniza o ar circundante, separando as moléculas no ar e criando o que é conhecido como descarga de coroa, uma faísca elétrica prolongada que causa um flash momentâneo. As tempestades são ideais para criar o Fogo de St. Elmo, porque tendem a gerar diferenças de carga, criando as circunstâncias necessárias para a descarga da coroa.
Se uma pessoa estiver perto o suficiente do fogo de St. Elmo, ela poderá ouvi-lo zumbir ou assobiar às vezes. Como a descarga da coroa é simplesmente plasma incandescente, em vez de um incêndio real, ela não fará com que os objetos ao redor pegem fogo, e às vezes a luz pode ser persuadida a fazer truques. Os pilotos de linhas aéreas, por exemplo, escreveram sobre brincar com ela quando se reúne do lado de fora das janelas, passando os dedos pelo pára-brisa para atrair o plasma.