Vida não celular é a vida que existe sem uma estrutura celular. Até o século XXI, as pessoas geralmente aceitavam que, para ser considerado uma forma de vida, um organismo precisava ter uma célula, embora a estrutura celular pudesse variar consideravelmente. Isso excluiu coisas como vírus de uma lista de organismos “vivos”. Pesquisas adicionais, no entanto, sugeriram que essa classificação pode ser incorreta e que coisas como vírus podem realmente ser consideradas formas de vida. Isso deu origem ao termo “vida não celular” para descrever tais organismos, diferenciando-os da vida celular como bactérias, fungos, arquéias, protistas, animais e plantas.
Embora as pessoas tenham sugerido que os vírus têm muitas características associadas à vida, só em 2003 os pesquisadores descobriram um vírus com capacidade de produzir proteínas. A capacidade de sintetizar proteínas é considerada um fator importante para determinar se um organismo está vivo ou não, e a maioria dos vírus deve seqüestrar células para criar proteínas. O fato de o Mimivirus poder criar proteínas levou à percepção de que pode haver mais vírus do que aparenta.
Dado o grande número de vírus ainda não descobertos no mundo, é perfeitamente possível que os pesquisadores possam um dia encontrar mais vírus capazes de produzir proteínas. Isso sugere que os vírus talvez tenham evoluído de formas de vida anteriores, capazes de produzir proteínas independentemente de uma célula. Também amplia os horizontes consideravelmente quando se pensa em vida extraterrestre; se a vida não celular existe na Terra, também pode ser encontrada em outros lugares.
Além dos vírus, estruturas como cosmídeos, satélites, viriods, fosmídeos, príons, fagomóides e transposons também podem ser consideradas vida não celular. Alguns cientistas se referem à vida não celular como Acytota ou Aphanobiota, e à vida celular como Cytota. Se o conceito de vida não celular cresce para ser amplamente aceito, Acyota ou Aphanobiota podem ser adicionados ao sistema de três domínios em taxonomia, transformando-o em um sistema de quatro domínios que pode ser usado para classificar todas as formas de vida na Terra .
O reconhecimento de vírus como uma forma de vida legítima também pode aprofundar a compreensão humana desses organismos fascinantes e complexos. Como as formas de vida celular, os vírus claramente têm sua própria agenda e objetivos de vida, embora esses objetivos possam entrar em conflito com os interesses humanos, animais e vegetais às vezes. O fato de alguns vírus serem capazes de produzir proteínas também pode se tornar um fator no tratamento de certas infecções virais, já que medicamentos podem ser potencialmente criados para atingir essas proteínas e erradicar o vírus.